За поворотом времени, или Магия сердца

В мгновение ока в памяти всплыла картина встречи Родиона и Екатерины на берегу электрического озера: крестьянин скакал на лошади из Баграса. Он мчался сломя голову и не разбирая дороги, постоянно оборачиваясь назад. А ведь накануне ночью, как потом узнала Катерина, был пожар на ткацкой фабрике. «А появление Злота на следующий день в деревне? Магистр хотел спалить Теппу в наказание. Он узнал каким-то образом, откуда шла организация поджога. Неужели, он разыскивал моего любимого? А приход Родиона якобы «по делам» в Баграс, когда он первый раз навестил меня у ограды дворца? После того — был пожар на мебельной! И друзья, с которыми он водит знакомство в городе. Он поддерживает связь с группой сопротивления! Ах, Родька! Отважный революционер! Мурашки по позвоночнику! Теперь мне ясно, почему он смущается в моем присутствии и осторожничает! Я-то ведь общаюсь со Злотом! И Родион сомневался все это время, можно ли мне доверять? Глупый, конечно, я тебя не выдам! Любимый мой!».

— Да, — продолжила Присцилла, подтверждая, что фабрики — это дело рук заговорщиков. — Ты уже знаешь о нашей крупной победе? Злоту ничего не осталось делать, как принять требование народа и ввести людям выходные дни. Посмотри, как счастливы крестьяне! А то ли еще будет!

— Но Присцилла, Вы же…

— Рискуем.

— Но Вы…

— Катенька! Зови меня на «ты», прошу тебя! — прервала возглас порицания Правительница соседних земель. — Я очень надеюсь, что мы с тобой станем настоящими подругами в борьбе за правое дело. И, кстати, о делах. Я слышала краем уха на балу у Георгины, что Злот попался на удочку Амалии и заключил с тобой сделку на крайне невыгодных условиях. Это ведь так?

— Это правда. Мы поспорили, кто из нас двоих сумеет влюбить в себя другого.

Присцилла рассмеялась:

— Этот самовлюбленный Правитель, конечно же, решил, что все женщины мира должны пасть к его ногам только по одному его велению? Безумец! Сама не пойму, почему мне не пришла в голову такая простая идея — я могла бы тоже заключить с ним подобную сделку еще пару столетий назад и лично наказать этого гордеца! Ну да ладно. Важнее сейчас, Катя, другое. Что именно Злот поставил на кон вашей сделки? Какую ценность отберет у него Амалия после проигрыша?

— Оригинально! — воскликнул Даниил. — Ей-то до вашего пари какое дело? Что-то эта революционерка Присцилла темнит и скрывает!

— Я… не знаю, — отчего-то соврала Екатерина, опуская глаза. Такой стремительный натиск Правительницы в ее расспросах, ее откровенность и незаслуженные комплименты — все это было неожиданным и вызывало ощущение какой-то неискренности и фальши. — Магистр умеет оберегать секреты.

— Да, что есть, то есть, — Присцилла тяжело вздохнула. — Хорошо бы, если Злот поставил на карту бессмертие, ну, или свои магические способности. Ваша сделка была бы таким уникальным случаем раздавить его разом и навсегда! Но это лишь предположение, Катя. Все в округе говорят, что Злот слишком мало ценит то, что имеет. А значит, он мог поставить на кон сделки абсолютно любую вещь. Даже то, что для нас может не иметь никакой цены.

— Может быть.

— Я не удивлюсь, — было заметно, как Присцилла непритворно переживает по этому поводу. — Но ты не падай духом, Катя. Мы все, я имею в виду — силы сопротивления, мы готовы помочь тебе в этом пари. Обращайся с любым вопросом. Платья там, драгоценности, советы — все к твоим услугам. Держать связь можем через этого крестьянина — Родиона. Он надежный человек, и я ему доверяю. По мере возможности, конечно, старайся оказывать влияние на Злота. Пусть там еще каких-нибудь послаблений для жителей Теппы или для других крестьян организует. Это было бы чудесно. Но если не получится, не огорчайся. У черного Магистра каменное сердце. Еще никому не удалось его растопить.

— А Злота здесь, действительно, очень любят, — подковырнул Даниил, комментируя слова Присциллы. — Каждый второй, если не первый, желает помочь тебе выиграть заключенное пари. Только загнала ты себя, Катя, в ловушку. Как будешь влюблять в свою персону каменное сердце, которое, как выясняется, «еще никому не удалось растопить»?

— А многие пытались покорить Злота до меня? — пытливо спросила Екатерина.

— О! Не спрашивай. Желающие всегда найдутся. Конечно, не так смело, как ты — на спор, рискуя подарить Амалии свои ценности. Но это очень благородно, Катерина. Белые Магистры и вся группа сопротивления тебе бесконечно благодарны. Твоя жертва не будет напрасной.

— Вы думаете, — Екатерина побоялась переходить на «ты» с Правительницей и по-прежнему старалась оставаться в границах вежливости, — у меня нет шансов на победу?

— Разве я так сказала? Проигрыш Злота — это уже победа. Главное — сама сумей устоять перед его чарами обольщения. Тебе влюбляться в него нельзя. Его выигрыш для нас всех может обернуться катастрофой. Ну, и помни основную заповедь, конечно: если притворяешься в чем-то в его присутствии, не забывай притворяться в этом же — и когда Злота рядом нет.

— Притворяться, даже когда Правителя нет рядом? Но… Зачем? Почему?