За пределами Земли: В поисках нового дома в Солнечной системе

Вместо строительства собственных двигателей Orbital их купила — это были ровесники тех двигателей, которые Безос поднял с океанского дна, восстановленные агрегаты, предназначенные для советской лунной ракеты 1960-х гг., которая не совершила ни одного успешного полета. В древних движках были трещины, одна из которых привела к взрыву во время огневого испытания, как пишет . Бывший астронавт NASA из Orbital сказал, что коммерческие клиенты не стали бы пользоваться этой ракетой, думая о старых двигателях. Но NASA на это пошло. К моменту взрыва оно уже заплатило $1,3 млрд из прописанных в контракте с Orbital $1,9 млрд — контракте, гарантирующем до 80% выплаты даже за провалы. После взрыва ракеты Antares NASA возложило ответственность за расследование на саму Orbital и заключило с ней новые контракты. Тем временем в следующем месяце грузы на МКС доставляла SpaceX[47].

SpaceX заявляла протесты и подавала судебные иски против безальтернативных контрактов и иных примеров предпочтения в бизнесе, оказываемого военными и NASA монополисту по запускам в лице ULA. Сам Маск винит лоббирование, отношения и надежды сотрудников по закупкам получить работу в больших аэрокосмических компаниях. Объективно трудно понять, почему правительство отказывается пользоваться новыми, более дешевыми технологиями. Пентагон не даст SpaceX конкурировать с ULA, пока ведомство не завершит процесс сертификации Falcon 9. Заявка всего в 200 страниц. ВВС США рассматривали заявку два года — столько же потребовалось SpaceX, чтобы добраться до МКС[48]. ВВС оценили проделанную бумажную работу в $100 млн — больше, чем SpaceX берет за запуск с учетом страховки.

Пока ВВС занимались сертификацией, SpaceX продолжала совершать успешные запуски и научилась приземлять и повторно использовать первую ступень ракеты. Во время запуска Falcon 9 в январе 2015 г., когда SpaceX доставляла груз взамен взорвавшегося у Orbital, была произведена попытка вернуть первую ступень. Ракета должна была плавно спуститься на платформу в Атлантическом океане с помощью технологий, с успехом испытанных ранее с высоты 1000 м. Но она снижалась слишком быстро, под углом и разлетелась вдребезги. Владелец SpaceX Илон Маск опубликовал видеозапись в «Твиттере» и пошутил насчет крушения, назвав его быстрой незапланированной разборкой ракеты. Он мог позволить себе шутить, ведь миссия NASA была успешно выполнена. Первая ступень все равно не была бы использована вновь. И она хотя бы попала в платформу — это уже неплохо.

Более серьезная неудача произошла в том же году позже, когда Falcon 9, несущая груз к МКС, взорвалась в космосе. Причиной оказалась вторая ступень, детище Джеми Хаффман. Маск назвал этот взрыв «большим ударом для SpaceX», но в результате расследования выяснилось, что его причиной был некачественный стальной стержень, а не ошибка проектирования. К тому же это произошло после 18 успешных запусков подряд. В будущем SpaceX планирует испытывать каждую металлическую деталь индивидуально.

Теперь SpaceX находится в завидном положении: она имеет положительный баланс доходов и расходов и в то же время создает прорывные технологии, которые резко снизят стоимость полета. Инженеры выяснили, что приземление первой ступени на платформу не удалось по той причине, что в ракете закончилась гидравлическая жидкость, обеспечивающая управление стабилизаторами, которые замедляют ракету и позволяют ей маневрировать при снижении. Попытки продолжались (еще один твит Маска: «По крайней мере она должна взорваться по другим причинам»). В декабре 2015 г. SpaceX успешно приземлила первую ступень на землю, а весной 2016 г. дважды посадила ее на морскую платформу[49].

Blue Origin Безоса опередила SpaceX с историческим первым приземлением ракеты на месяц, посадив первую ступень своей New Shepard в Техасе в ноябре 2015 г. Безос и Маск устроили перепалку о своем соревновании в «Твиттере». Но с деловой точки зрения компания Безоса скорее угрожает Virgin Galactic Брэнсона, так как New Shepard рассчитан только на выход из атмосферы и катание туристов на четыре минуты в невесомость, а не на отправку полезного груза на орбиту. Однако, в отличие от аппарата Брэнсона, New Shepard — не космоплан и не может использовать взлетно-посадочные полосы аэропортов. Капсула с грузом возвращается с помощью парашютов.

Когда SpaceX сможет уверенно сажать и повторно использовать первую ступень[50], стоимость запусков SpaceX снизится вновь. Ракеты станут больше похожи на самолеты: посадили, заправили, запустили снова. Топливо для запуска Falcon 9 стоит $200 000 (столько же стоит заправить «Боинг-747»). Большая часть стоимости запуска приходится на одноразовые первые ступени. Вторая ступень останется одноразовой, но создание первой ступени, способной благополучно вернуться из космоса на Землю, — потрясающее техническое достижение и огромная деловая возможность.

На заводе SpaceX Джеми Хаффман смаковала идею посадки ракеты. Она говорила: «Надеюсь, у нас получится. Это будет круто».