За пределами Земли: В поисках нового дома в Солнечной системе

Своим устройством субмарина во многом похожа на земные роботизированные подлодки — на ней установлен мощный двигатель, способный противостоять течению, и гидролокатор бокового обзора, позволяющий картографировать морское дно. Но на Титане возникают кое-какие дополнительные сложности. Субмарина должна умещаться в космический аппарат, и ей предстоит падение в озеро. Она должна передавать сведения на Землю за миллиард километров. Конструкторам не известны плотность и вязкость жидкости, в которой предстоит плавать этому судну. Моря Титана могут оказаться жидкими, как растворитель, или вязкими, как деготь, а изменение соотношения этана, метана и других соединений будет влиять на плавучесть подлодки. Отвод лишнего тепла от двигателя может привести к закипанию жидкого метана вокруг подлодки.

Все это может быть сделано. Все! Умные роботы уже на подходе. При наличии денег и при изменении подходов NASA возможность доставить их на Титан не заставит себя ждать десятилетиями.

Будущее

Добраться до Титана в ускоренном темпе оказалась не так сложно, как представлялось поначалу. Военная робототехника развивалась стремительно, производя надежное автономное оборудование, устойчивое к радиации. Коммерческие космические компании знали, как быстро строить большие мощные ракеты. Бортовые источники энергии никогда не были технической проблемой, проблема была с деньгами. Инвестирование и сосредоточенность на цели позволили сложить все необходимое вместе, и последовала череда запусков, уносящих аэростаты, тенсегрити-роботов и субмарину с Земли — флот отправился в семилетнее путешествие.

Роботы-исследователи должны были отыскать место для колонии, описать доступные ресурсы, научиться предсказывать погоду и изучить осложняющие положение факторы, в том числе наличие метановой жизни в Море Кракена. Их работа должна была проложить дорогу волне роботов-строителей. Эти роботы должны были приземлиться на территории будущей колонии, выбранной роботами-разведчиками, и начать добычу энергии и переработку местных ресурсов в строительные материалы. Они должны были построить первичную базу с электростанцией и теплым жилым помещением с пригодным для дыхания воздухом и с мастерской для починки роботов и, может быть, даже для их производства. В конце концов, чтобы первые поселенцы-люди, прибыв на Титан, могли бы войти, снять уличную одежду и присесть на кушетку перекусить.

Но первые роботы-разведчики должны были изучить Титан как новый дом человека.

Флот аэростатов имени Джулиана Нотта рассредоточился в атмосфере Титана, анализируя воздух и делая подробные снимки поверхности в разных диапазонах. Если общий компьютерный интеллект роботов Титана был не вполне уверен в том, что он видит, аэростат сбрасывал на поверхность тенсегрити-робота. Действуя подобно пальцам крупного организма, эти роботы измеряли твердость, влажность и химический состав почвы, которую осматривали роботизированные глаза аэростатов. Сопоставлением этих подробностей калибровалось зрение аэростатов. Распределенное между процессорами разных аэростатов, улучшенное зрение способствовало созданию подробнейшей базы данных о всем Титане. Тенсегрити-роботы продолжали кататься по поверхности. Ведомые облачными вычислениями, они собирали подробные сведения о деталях поверхности, делая вклад в общую осведомленность о закономерностях этих мест — знания о местности, выстроенные в виде базы данных.

Первым, о чем они узнали, были странные качества почвы. Коренная порода на Титане — это замерзшая вода, а его почва — углеводороды не встречающихся на Земле видов. Эти тяжелые углеводороды выпадают на поверхность из атмосферы Титана, где они синтезируются из атмосферного метана под воздействием энергичных частиц и ультрафиолетового излучения Солнца. Углеводороды здесь бывают жидкими, газообразными, вязкой массой или песком; они выпадают на поверхность Титана, укрывая водяной лед где-то тонким, а где-то — массивным слоем, как почвы на Земле.

В умеренных северных широтах ветра сформировали высокие дюны, как в земных пустынях. Роботы исследовали эти холмы и побывали в болотистых долинах между ними, там, где метан и этан выходили на поверхность, образуя недолговечные пруды — на Земле мы назвали бы эту субстанцию сжиженным природным газом. Иногда проходили дожди жидкого метана, следы которых вскоре испарялись. В низких широтах пересохшие русла и бывшие болота встречались чаще текучих жидкостей.

Стоял штиль или дул слабый ветер, слишком слабый, чтобы двигать песок дюн, и дул он не в том направлении, в котором должны были дуть ветры, сформировавшие эти дюны. Роботы приземлились, когда на севере Титана стояло лето и погода была умеренная. Ветрам предстояло задуть с приближением осени, после равноденствия.