За пригоршню гильз

– Вы знаете, да – именно так мы и думаем, – состроив нарочито серьезную мину, закивал козлобородый. – Этот обман, совершенный в самых благих целях, действительно легко сойдет нам с рук. И мы больше никогда не встретимся на просторах Америки ни с одним из вас. Хотите поспорить? Ставлю девятьсот тысяч юаней, что я окажусь прав, а вы опять проиграете!

– А-а-а, так вы не просто грабите нас, а еще и делаете это с благими целями! – продолжал закипать я, забыв, что сам только что призывал к обратному. – И что это за цели такие, которые могут преследовать лживые ублюдки вроде вас?

– Ну-ну, как вам не стыдно! Не надо принимать нас за совсем уж конченых людей! По крайней мере, в одном я вас точно не обманул: этот робот и процессорный блок уже не будут никому проданы, а пойдут на модернизацию станций космического слежения и объединения их в наблюдательную сеть следующего поколения. Клянусь вам в этом перед лицом моих верных соратников!.. А теперь прошу меня извинить – времени у нас в обрез, а мы еще даже не приступили к разгрузке. И, кстати: все, что есть у вас в кузове, мы тоже конфискуем на научно-оборонные нужды человечества! Еще раз прошу прощения за наш некрасивый поступок и – спасибо вам за понимание и участие!

– Что-о-о?! – вконец рассвирепел я. – Да какого хрена!.. Да вы!.. Да мы вас!.. Да чтоб ты!..

Как знать, вероятно, я и правда не сдержался бы и кинулся на очкастого с кулаками, невзирая на нацеленные в нас пушки, если бы мне на плечо вовремя не легла увесистая длань Рынды. Которая, в отличие от моих рук, по-прежнему не дрожала, хотя сам Остап, я уверен, тоже мечтал порвать глотку каждому из этих мерзавцев.

– Не дергайся, остынь! – попросил он меня мрачным, но спокойным голосом. – Разговор закончен – их взяла, а наша проиграла. Ладно, переживем – могло быть и хуже. Пусть забирают все, что хотят, и проваливают, а мы порадуемся, что нас хотя бы оставили в живых. Видать, не наш сегодня день, раз все так дерьмово обернулось.

– Ну, не совсем дерьмово, если говорить по справедливости, – возразил «профессор». – По крайней мере, машину мы у вас не отбираем, хотя, конечно, она нам тоже пригодилась бы. Только ваш грузовичок слишком уж приметный, вот досада! Много где успел примелькаться и много кто может его опознать, а нам не хотелось бы так глупо засветиться. В общем, из-за машины мы с вами ссориться уже не станем – нам хватит и одного груза…

Тыча в нас автоматами и продолжая нахально скалиться, прихлебаи козлобородого оттеснили меня и Рынду от «Ошкоша». После чего обыскали нас и выгребли из наших карманов все наличные деньги. А затем выгнали из кустов три грузовика и взялись грабить нас еще более беззастенчивым образом. Нам же оставалось лишь глядеть, как наше добро ящик за ящиком перетекает к ним в кузова, и материться сквозь зубы, ибо ни на что другое мы были сейчас не способны.

Мы стали материться громче, когда грабители, обыскав заодно кабину «Ошкоша», нашли встроенный в стенку наш потайной сейф. Которому они тут же взломали ломиком дверцу и опустошили его. Чем лишили нас в итоге не только остатков товара, но и всей выручки, складываемой туда с самого начала нынешнего торгового вояжа. А была там, надо заметить, сумма, что тоже стала весьма увесистым вкладом в «научно-оборонные нужды человечества». Если, конечно, банда козлобородого и впрямь пустит ее на «благие цели», а не проиграет вскоре где-нибудь в Лас-Вегасе.

Я поймал себя на мысли, что сожалею насчет того, что не успел попрощаться с Хэнком, которого грабители перекатили по трапу в кузов одного из грузовиков. Впрочем, это был уже не тот привычный и знакомый нам Хэнк. Хэнк которого мы… Нет, разумеется, мы его не любили. «Уважали» – так будет правильнее сказать. Так же, как мы уважали нашего трудягу-«Ошкоша», который столь часто выручал нас из передряг, что давно не выглядел в наших глазах бездушной машиной.

Хэнка больше не было. Теперь он стал лишь высокотехнологичным куском металла на колесах, которому предстояло в скором времени быть разобранным на запчасти. Прискорбно – не то слово. Хотя, если ему действительно повезет сыграть ту эпохальную роль, на какую прочил его «профессор», мы, вероятно, тоже станем гордиться, что приложили к этому руку. Пускай не по своей воле, но тем не менее. Вопрос лишь в том, когда это случится и случится ли вообще. А если все-таки случится, доживем ли мы сами до того судьбоносного дня?..

Хозяева робота сдержали данное нам слово. Когда они, покончив с грабежом, умчались на своих грузовиках из Китт-Пик, «Ошкош» все еще был у нас. Хотя и с проколотыми колесами. А также без солярки, которую грабители не слили на землю, а бережно перекачали себе в канистры.