За шаг до пропасти

Миновав центр, Анга и Леон решили прогуляться до болота. Туда вела еле заметная тропинка, поросшая травой. Маршрут не пользовался у жителей Кристауна особым успехом, но Анга и Леон любили слушать концерты лягушек.

Слева и справа от тропинки тянулся чахлый кустарник, листва которого успела по-осеннему пожухнуть.

Стояло полнолуние, луна взошла рано, и неверный, зато щедрый свет заливал и каждую выбоину на дороге, и редкие осинки, и взметнувшиеся ввысь телеграфные столбы.

– Забыла сказать тебе… – нарушила долгое молчание Ангалора. – С вечерней пневмопочтой нам пришло приглашение.

– В Москву? – оживился Леон. Он давно ждал извещения о премьере балета «Звездные мосты» в Большом театре.

– На Венеру.

– А что там?

– Двухсотлетие Венерианских стапелей. Круглая дата. Будут самый почетные гости из тех, кто имеет отношение к стапелям.

– Заманчиво, – произнес Леон. – Но, пожалуй, далековато. Как ты считаешь?

– Пожалуй, перегрузки в пути нам окажутся не под силу, – вздохнула Анга.

Дорогу перед ними пересекла низко летящая птица.

– Слышал, опять про НЛО заговорили? – сказала Анга.

– Вовсе не про НЛО, – поправил Леон. – Радиолюбители утверждают, что поймали какие-то сигналы неизвестного происхождения, чрезвычайно слабые, на грани шумов. Какое-то время не решались обнародовать свое открытие, пытались его исследовать. А когда решились, сигналы исчезли.

– Кажется, так бывало.

– Множество раз.

– Что же это все-таки за сигналы? – спросила Анга.

– Думаю, ничего интересного. Возможно, это сигналы от какого-нибудь космического объекта, усиленные в атмосфере Земли. – И Леон тут же экспромтом начал развивать теорию происхождения неизвестных сигналов.

Анга слушала рассеянно, мысли ее были заняты чем-то другим.

Давно кончились коттеджи предместья. Теперь тропинка вилась по пустынной местности. Вдали показались пологие волны холмов, окаймляющих болото.

– Задумай желание! – воскликнула вдруг Анга. – Звезда падает. Вон, прямо перед нами, прямо в болото. И какая огромная!

– Эх ты, ученый с мировым именем, – сказал Леон. – Не знаешь, что падающих звезд не бывает. На самом деле это ничтожная частичка вещества, меньше булавочной головки, которая раскалилась и сгорела, проходя сквозь атмосферу.

– Я биолог, так что всю астрономию предоставляю тебе.

– Только невежды говорят – звезды падают, – поддразнил супругу Леон.

– Осенью всегда падают звезды… – мечтательно повторила Анга, глядя вперед. – О, посмотри, сколько их! Целый ливень!..

Леон хотел что-то сказать, но посмотрел вперед и замер, пораженный невиданным зрелищем. В дальнее болото низвергался светящийся звездный дождь, который и в самом деле был великолепен. Даже не верилось, что такую красоту способны вызвать какие-то крошки вещества, проходящие сквозь земную атмосферу. Чудилось, будто кто-то там, наверху, зачерпнул божественный напиток и выплеснул его на Кристаун, да промахнулся.

Леон почувствовал странное волнение. Словно что-то давно забытое шевельнулось в его душе.

Звездный ливень оборвался так же внезапно, как начался.

– Пойдем, – тронул Леон Ангу за руку. Он не мог бы объяснить, в чем дело, но что-то впереди влекло его к себе, словно магнит.

21

Атмосфера Земли оказалась весьма плотной. Панцири элов раскалились, когда они проходиди сквозь нее.

Чудовищная гравитация неодолимо влекла элов вниз. Вскоре облака разверзлись, и глубоко внизу показались строения в несколько этажей – видимо, их воздвигли для жилья местные примитивные существа.

«За время нашего полета они сумели кое-чего добиться», – подумал Гангар, припомнив совсем грубые палаточные жилища, которые он наблюдал прежде.

Гангар догадывался, что на поверхности планеты, скованные ее огромной гравитацией, они могут стать легкой добычей аборигенов, поэтому нужно держаться от них подальше.

Из последних сил элам удалось немного искривить траекторию падения, и они приземлились за строениями.

Им повезло – они упали не на почву, а в воду. Эта среда была им знакома еще по Тусклой планете.

Первый эл вонзился в болото, и вода вокруг зашипела, а над местом падения поднялся белый султан пара. Эл погрузился на несколько метров в болотную жижу, ощущая блаженное охлаждение.

Следом за ними на болото обрушились остальные элы. Каждый, погрузившись в глубину, старался уйти в сторону, чтобы освободить место для остальных.

Потревоженные лягушки умолкли, лишь через несколько минут решившись возобновить свой оглушщительный хор.

Пришельцы образовали на поверхности болота концентрические, все еще слабо светящиеся круги. В центре не спеша вынырнул Гангар, рядом с ним появилась Ку.

– Тут не так уж страшно. Гравитация вполне терпима, – заметил один эл.

– Не забывай, что мы погружены в жидкую среду, – возразил другой. – Поэтому на нас действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной жидкости. Этот закон открыл еще Гангарон.

Элы занимали строй, приходили в себя после полета и приземления.

– Знаешь, когда мы снижались, а точнее, падали, попав под власть этой ужасной гравитации, – шепнула Ку Гангару, – я решила, что все кончено. А теперь счастлива, что мы уцелели, пусть и за шаг до пропасти.