За скрипичным ключом

…Светило солнце. Веселый Музыкант давно уже перевязал руку старика жгутом и даже отсосал яд из ранки.

— Ну, как? Вы ничего не чувствуете? — с тревогой спрашивал он.

— Чув… Апчхи!… ствую, — сказал Шпион. — Как вы думаете, змеи болеют гриппом?

— Не знаю… — Веселый Музыкант с сомнением покачал головой.

— По-моему, она заразила меня гриппом. А может быть, гриппозные змеи не так ядовиты? — сказал бывший Шпион и улыбнулся…

КАЗНЬ

Черные знамена развевались на королевском дворе. Трубы трубили похоронный марш. Солдаты точили ножи о голенища своих сапог. Все готовились к войне.

Король ликовал. Кларнет, два Барабана и Дуоль стояли перед ним. Начальник Тюрьмы докладывал:

— Мы затопили потайной ход, и они приплыли прямо к нам в руки. А Веселый Музыкант, наверно, утонул. Туда ему и дорога. Ха-ха-ха!

Король милостиво улыбнулся. Но вдруг он помрачнел:

— Кто дал им ключи от тюрьмы, кто рассказал про потайной ход?

— Я! — произнес серебристый голос. И все сразу узнали певицу Флейту.

— Связать ее! — приказал король.

— Связать ее! — дрогнувшим голосом сказал Министр.

— Связать ее? — спросил Начальник Караула. Он удивился второй раз в жизни и тут же подумал, что неприлично в его положении так часто удивляться. «Да-да, решено, — подумал он, — больше я ничему не удивляюсь, дудки!»

— Начнем казнь, — сказал король и сильно втянул в себя воздух. Он кивнул в сторону Барабанов. — Сперва поговорим с этими. Дать им по две тысячи палок! Пусть помучаются…

— Две тысячи палок! — крикнул Министр.

Два палача молча подошли к Барабанам и в первый раз огрели их огромными палками.

— Ту-ру-ру! — ударилась палка о тело Барабанчика.

— Бум-бум! — зазвучал Барабан.

Палачи работали на совесть. Перед королевским дворцом толпились ткачи и плотники, сапожники и каменщики, певцы и портные. Весь народ собрался и слушал: из дворца доносился отчаянный барабанный бой.

— Что здесь происходит? — спросил, подходя, Веселый Музыкант.

Люди молча переминались с ноги на ногу, снизу вверх поглядывая на незнакомца.

Наконец, в толпе раздался робкий голос:

— Там казнят изменников и негодяев.

— А кто же эти негодяи и изменники?

— Кажется, там Барабаны, — сказал тот же голос.

— И точильщик Кларнет, — сказал другой.

— И Дуоль, моя Дуоль, — с тоской выкрикнула простоволосая женщина и зарыдала в голос.

— И вы верите, что они изменники? — тихо спросил Веселый Музыкант.

— Так сказал король, — ответил человек, стоявший рядом, и затосковал от своих собственных слов.

— И ты веришь? — еще тише спросил Веселый Музыкант, отыскав глазами мать Дуоли.

Женщина молчала. И вдруг…

— Нет! — крикнула она. — Не-ет, слышите вы, нет!!

— Ваш король — злобный обманщик, — твердо сказал Веселый Музыкант толпе. — Идите за мной.

Он стал подниматься по Главной Лестнице. Но за спиной его было тихо. Обернувшись, он увидел, что только мать Дуоли подошла к первой ступеньке. Остальные медлили в нерешительности. «Их так долго обманывали с помощью слов, что сейчас слова не помогут. Во всяком случае, нужны не только слова», — подумал Веселый Музыкант. И произошло невероятное.

Веселый Музыкант хлопнул себя по лбу. Потом он начал носиться по лестнице, то стремительно взбегая вверх, то прыгая вниз сразу на несколько ступенек, внезапно застывая на одном месте и снова совершая головокружительные прыжки. При взгляде на него можно было подумать, что Веселый Музыкант не в своем уме. Но люди не столько смотрели на него, сколько слушали. Главная Лестница пела, как никогда раньше; вольная, неслыханно радостная музыка разносилась вокруг. Веселый Музыкант играл на самом большом и необыкновенном инструменте.

Взмокший от напряжения, от волнения и тревоги, он снова остановился на нижней ступеньке.

— Ну! — сказал он. — Верите вы мне? Так идемте со мной!

И вот музыкальные ступеньки стали гудеть вразнобой, все чаще и громче, звуки наплывали один на другой, ступени прогибались от тяжести, и шорох ног, непрестанный гул струн сливались в едином, грозном ритме.

Веселый Музыкант вошел в зал в тот момент, когда нож палача описывал широкую дугу, чтобы вонзиться в грудь Кларнета. В два прыжка Веселый Музыкант оказался рядом и отчаянным ударом выбил нож из руки палача.

Но Начальнику Караула достаточно было шевельнуть пальцем, и Веселого Музыканта, связанного, бросили к остальным пленникам. Люди, столпившиеся у дверей, разом вздрогнули.

— Так, — гнусаво сказал король. — Это тот самый преступный чужестранец! И с ним наш Королевский Шпион. Отвечай, негодяй, почему ты ничего не доносишь?

— Ваше королевское Величество, — отвечал Шпион, — я… А-а-апчхи! Я просту… апчхи… дился!

Король рассвирепел:

— Ты просто мерза-а… апчхи!

Да-да. И король чихнул. Сперва один раз. Потом другой. Потом три раза подряд. Он чихал не переставая, пытался что-то сказать и не мог. Наконец прерывающимся голосом он приказал:

— Казнить… их… всех!

И тут прямо на середину зала выбежала заплаканная простоволосая женщина:

— Мою дочь хотят убить за то, что ей понравились песни чужестранца. Так послушаем их!

— Молчать! — взвизгнул король.

Но тут кто-то у дверей сказал: