Военные способности И. В. Сталина проявились уже в первые годы молодого Советского государства рабочих и крестьян — в ходе ожесточенных боев Гражданской войны и иностранной военной интервенции 1917–1922 годов. До Октябрьской социалистической революции его знали как мастера организации стачечного и забастовочного движений, подготовки вооруженных восстаний и искусного организатора политической борьбы. После революции он в числе других видных большевистских деятелей активно участвовал в выработке и осуществлении основных вопросов внутренней и внешней политики Советского правительства, возглавляемого В. И. Лениным. Член Политбюро ЦК РКП(б) и член Оргбюро ЦК, член ВЦИК, народный комиссар по делам национальностей И. В. Сталин одновременно был членом Реввоенсовета Республики и Совета Обороны страны. Партия, В. И. Ленин направляли его на самые трудные участки, и всюду он добивался успеха: организация обороны Царицына и взятие фортов Красная Горка и Серая Лошадь на подступах к Петрограду, Пермь, был членом РВС Западного, Южного и Юго-Западного фронтов. «Там, где было относительно спокойно и благополучно, где мы имели успехи, — там, — писал К. Е. Ворошилов в книге «Сталин и Красная Армия», — не было видно Сталина, но там, где в силу целого ряда причин трещали красные армии, где контрреволюционные силы, развивая свои успехи, грозили самому существованию советской власти, где смятение и паника могли в любую минуту превратиться в беспомощность, катастрофу, — там появлялся товарищ Сталин. Он не спал ночей, он организовывал, он брал в свои твердые руки руководство, он ломал, был беспощаден — и создавал перелом, оздоровлял обстановку» (
В последующем И. В. Сталин вспоминал: «В Гражданскую войну Ленин обязывал нас, тогда еще молодых товарищей из Цека, «досконально изучить военное дело» (
В книге «Сталин» Л. Д. Троцкий вынужден был признать: «Ленин в этот период чрезвычайно нуждался в Сталине… Он играл, таким образом, при Ленине роль начальника штаба или чиновника по ответственным поручениям. Разговоры по прямым проводам… Ленин бы мог доверить их только испытанному человеку, стоящему в курсе всех задач и забот Смольного» (
В конце Гражданской войны и иностранной военной интервенции И. В. Сталин обладал огромным военно-стратегическим опытом и полководческими навыками. Бывая на местах, он, как никто другой, знал огромное количество партийных и советских руководителей. И. В. Сталин активно участвовал в работе съездов РКП(б), совещаниях коммунистических организаций Украины, Дона, Кавказа и др. На страницах прессы, прежде всего в газете «Правда», публиковались его статьи и интервью, содержащие анализ положения на фронтах и в стране, внешнеполитической ситуации. Сталин вскрывал и разоблачал истинные цели интервенции «людоедов Антанты» (определение Сталина) на юге России и в Средней Азии, отстаивал ленинские позиции по Брестскому миру, высказал много ценных позиций по проблемам революции и интервенции, вопросам военной науки, например, по организации военных операций, боевому применению артиллерии, борьбе с вражеской конницей, танками, обращению со стрелковым оружием, созданию боевых резервов и другим темам.
И. В. Сталин придавал огромное значение научно-историческому изучению героического опыта Гражданской войны и борьбы с иностранной военной интервенцией. Он отводил большую роль литературе, театру и кинофильмам в раскрытии событий и характера людей, борющихся за свою народную власть, против иноземных оккупантов. Когда М. Горький предложил написать правдивую «Историю Гражданской войны в СССР», И. В. Сталин горячо поддержал его идею и вошел в состав редакции многотомного издания.