За стеной серого мира

Часто вместо положенных двух половников супа девочки получали только половину одного.

Они отощали, осунулись. Лица приобрели сероватый оттенок. Постоянный кашель раздавался в комнатах, отражаясь от пустых холодных стен, и эхом разносился по этажу.

Всю еду отдавали маленьким детям от двух до четырех лет. Они должны быть здоровыми. В их комнатах хорошо топили, их одевали как можно теплее.

Рита помнила, как в прошлом году сидела на своей кровати и пила горячее какао, которое принесла мисс Олин, а над головой раздавался хриплый кашель старших девочек.

– Знаешь, нужно только дожить до весны. А там и снег сойдет. Наладится поставка продовольствия. И теплее станет. Солнцем сможем вылечить наши недуги, – приободряла Никки, хотя сама тряслась от холода. – Я ведь уже много зим так прожила. И эту проживем.

Она совсем исхудала. Сквозь кожу проступали кости, щеки впали. Казалось, дунь на девушку – она упадет.

Рита делилась своей едой, зная, что Никки надо есть больше, чем ей. Зельда и Фиби делали так же. Они недоедали, чтобы их старшая подруга смогла хоть немного набрать в весе. Смотреть на ранее живую Никки, а теперь больше похожую на ходячий труп, было невыносимо.

Но зима подошла к концу, завершив этот кошмар белой пелены и голода. Как и твердила каждый день старшая соседка, машины с пищей стали приезжать чаще, снег начал таять. Трава в приютском саду слабо зазеленела. Воспитанницы смогли почувствовать себя живыми, вдыхая весенний воздух и греясь на слабых солнечных лучах, изредка пробивающихся в приютский сад.

К лету Рита уже забыла, как ужасен детский дом зимой. Уроки подходили к концу. Девочки чаще гуляли на воздухе с книгами в руках, уже не мучаясь от заданного количества страниц. Пальцы не мерзли, можно было сесть на скамью, а не стоять кучкой, чтобы ветер не продувал насквозь. Чтение книг стало, наконец, приносить удовольствие, и уже не казалось непосильным делом. Мадам Крофорд стала более лояльна и, разомлев на солнце, даже не ругала девочек за маленькие провинности.

Истории, рассказанные в книгах, будоражили Ритино воображение. Она любила читать, только не любила, когда ее заставляют. Часто девочка просила у мадам Крофорд книгу на вечер, чтобы дочитать полюбившиеся истории про принцесс, живущих в замках, про принцев, сражающихся с драконами и про счастливые концы.

Рита верила, что и она сможет выбраться из этого жуткого замка – приюта. Девочка больше сравнивала себя с принцами, которые бежали, сражались, совершали подвиги и спасали людей.

Но был один рассказ, в котором не было принцев и принцесс. Лишь смелый и гордый человек, что вынул сердце из своей груди, чтобы освещать им путь и вести людей вперед, прочь из темного леса к солнцу, лугам и другой жизни.

Рита читала этот рассказ много раз.

Осень подкралась незаметно. Она пришла, шурша листьями и стуча по крыше дождем. А это означало, что для Риты вновь должен был наступить день, когда она сможет поехать на отбор.

4 глава.

– Вставай, просыпайся, сейчас же! – с Риты кто-то грубо стянул одеяло.

Девочка поежилась от холода и открыла глаза. Перед ней высилась мадам Крофорд. Женщина уже была чем-то недовольна, видно, Рита долго не просыпалась и этим разозлила надзирательницу.

– Ты собираешься навсегда остаться в этом приюте? – произнесла женщина, брызжа слюной.

Рита непонимающе захлопала заспанными глазами.

– Но ведь мы должны ехать завтра. Я точно это помню.

Девочка села на кровати и пригладила растрепавшиеся ото сна волосы.

– Ты едешь сегодня с пятилетками, сможешь пройти, как одна из них. Слишком маленькая ты и тощая, чтобы выглядеть на шесть лет.

Действительно, Рита не сильно выросла за этот год. Агнесса швырнула воспитаннице на колени платье, в котором девочка узнала свое прошлогоднее.

– Одевайся. Не забудь заплести волосы. И спускайся в столовую. Да поторопись, или уедем без тебя.

Рита быстро умылась, заплела волосы в простые косички и уже собиралась побежать на завтрак, но решила попрощаться со своими соседками.

– Никки, – тихо позвала девочка старшую подругу. – Никки!

Девушка подняла голову от подушки и нахмурилась.

– Ты чего ходишь? Спи. Подъема не было. У нас нет сегодня занятий. Мелкие уезжают на Стену, – и, перевернувшись на другой бок, Никки попыталась уснуть.

– Никки! Я тоже еду. Агнесса пришла и велела ехать сегодня. Если все получится, то я больше не увижусь с вами.

Никки подпрыгнула на кровати, словно ужаленная. Она подбежала к Рите и обняла настолько крепко, что чуть не задушила девочку, та лишь уткнулась ей в волосы и прикрыла глаза.

– Если тебе повезет, обещаю, я не буду тебя ненавидеть! – пообещала девушка, стискивая Риту за плечи. Затем она растолкала остальных. – Вставайте же! Рита уезжает сегодня.

Никки пришлось даже шлепнуть по голой ноге Зельду, чтобы та разлепила глаза.

Девочки пожелали Рите удачи и счастливого пути. Каждая по несколько раз обняла подругу. Зельда даже хлюпнула носом, но зарылась в подушку, бурча что-то, что хочет спать.