За сто миллиардов лет до Большого Взрыва

И вдруг такое сообщение: ее потенциального супруга хватают на улице вооруженные люди и увозят куда–то на темно–серой карете. Т`Иллари бросилась за защитой к своему могущественному дядюшке. Надо сказать, что императорский виночерпий tt`Росней не имел собственных детей, а потому обожал свою ветреную племянницу и готов был исполнить любое ее желание. А уж, когда она явилась в слезах, он готов был разбиться в лепешку, но осушить ее прелестные глазки.

Должность виночерпия была очень влиятельной в государстве. Судите сами, tt`Росней сидел на торжественных трапезах по левую руку императора и лично наполнял его кубок вином. Важнее здесь был только Первый министр, на всех раутах сидевший по правую руку самодержавного властителя. Император полностью доверял своему виночерпию (еще бы, не доверять человеку, который может в любую минуту сыпануть в вино яду) и считал его своим любимцем. Просьба tt`Роснея разобраться с арестом некоего безызвестного тье вызвала самый благожелательный отклик и породила соответствующее поручение Магистру Тайной стражи.

И вот сейчас глава тайного сыска посматривал на меня как–то странно. На его лице определенно читалось затруднение, но к чему оно относилось, определить я не мог.

- Позвольте только один вопрос, — обратился я к нему.

- Задавайте, — великодушно разрешил tt`Фергаль.

- Как вы на меня вышли?

- Должен признаться – совершенно случайно. Я навещал раненого на дуэли t`Виньера, который приходится мне племянником. И он рассказал мне о вас удивительные вещи.

- Какие же? – с недоумением спросил я.

Что мог знать обо мне этот блестящий гвардейский офицер, если мы виделись всего лишь раз в жизни?

- Он сказал, что впервые столкнулся с фехтовальщиком на мечах такого уровня. А t`Виньер знает в этом толк. По моим сведениям он сегодня является первым мечом империи, а в прошлом периоде выиграл финал турнира «Большой Меч».

— Гм–м–м, — только и смог промычать я.

— Кроме того он заявил, что, несмотря на кажущуюся случайность своей раны, она была нанесена умышленно.

— Естественно, мы ведь дрались на дуэли, а не прогуливались по улицам.

— Вы меня не поняли. Рана была нанесена умышленно именно в то самое место, куда вы и стремились ее нанести. Вы хотели ранить своего противника именно в бедро. И знаете – почему?

— Почему?

— Вы пытались сорвать отправку экспедиционного корпуса в герцогство Ардоньерское.

Вот те раз! И в мыслях этого не держал.

— Т`Виньер должны были назначить командующим экспедиционным корпусом, и поэтому вы вывели его из строя, воспользовавшись состоявшимся поединком. Вы полагали, что с потерей командующего армейские части не будут направлены против войск герцога и, таким образом выигрывался целый период, который использовался бы для укрепления положения армии Ардонье.

Ну и выводы! Хотя какая–то логика в этом есть.

— Проще было его убить, — пробормотал я.

— Нет. Убийство t`Виньера непременно повлекло бы официальное расследование, и вы об этом прекрасно знали. Но вы – чужак и не знали, что обычно на пост командующего экспедиционным корпусом готовятся две–три кандидатуры. У нас были запасные варианты, и наши войска, в конце концов, благополучно отбыли на фронт. Таким образом, ваше посягательство на боевую мощь империи, что карается, кстати говоря, смертной казнью, провалилось.

Посягательство на боевую мощь империи… Действительно формулировка весьма угрожающая и звучит похоронным колоколом. У любого судьи рука не дрогнет подписать смертный приговор за такие штучки. Что он там плел в прошлый раз про подготовку покушения на императора? Я тогда пропустил мимо ушей, а ведь это серьезно. Ага, этот ушлый сыщик утверждал, что они измерили длину моей веревочной лестницы, и ее как раз хватило до окна императорской опочивальни, расположенной на третьем этаже дворца… Покушение на самого императора… Тут и вообще – кранты. За это четвертовать, и то мало. Так, две расстрельных статьи у меня уже есть. Ловко он мне их подвесил, однако. Чувствуется квалификация.

— Вкупе с подготовкой покушения на императора, — угадал tt`Фергаль мои мысли, — вы уже покойник.

М–да, а ведь он еще не знает о фальшивомонетничестве – это еще одна статья, тянущая на вышку. На Земле во все времена этот вид преступления был тягчайшим. И некоторые государи ввели в практику вливание в глотку фальшивомонетчика расплавленного олова. Ну, остальные–то мои грешки будут послабей, как–то: нелегальное прибытие в империю; выведывание военных секретов у t`Амьера и t`Альта; самовольное присвоение мной чужого звания и хранение подрывной литературы. С таким роскошным букетом тяжких преступлений долго не проживешь.

— Теперь вернемся к вашей просьбе. Зачем вам встреча с Первым министром?

— Герцог Ардонье поручил мне вступить в переговоры с высокочтимым tt`Аффнарром по предварительным условиям возможности возвращения герцогства в лоно империи, — высокопарно заявил я.