За Танцующим туманом

– Кстати… – Ноар дернул за один из моих локонов, и его серьезность вдруг исчезла под лукавым выражением. – Ококлины хоть и почти неразрушимы, но никогда не знаешь наверняка…

Он поднял руку. На ней сидел Шмелек. Но не тот Шмелек, которого я знала. Ококлин носил крошечную версию черной брони воинов теней. Его пушистый мех сочился изо всех щелей. Он гордо пискнул и выпрямился, чтобы казаться чуть выше.

Я не могла удержаться от смеха.

– Паш провозился с этим всю ночь, – сообщил мне Ноар с улыбкой. – Он посчитал, что член Девяти Смертей также должен быть подготовлен соответствующим образом.

– Вы сделали Шмелька одним из Девяти Смертей?

– Почему бы и нет? – возразил Ноар. – Он проявил мужество и преданность, а также пытался спасти мне жизнь.

Маленький ококлин на его руке чуть не лопнул от радости от похвалы. Ноар, вероятно, исполнил его мечту и еще раз показал, каким добрым было его сердце.

– Что ж, тогда для меня это большая честь, сэр Шмелек, – пошутила я, положив меховой шар-воина к себе на плечо. – Но горе тебе, если ты запутаешься своими доспехами в моих волосах.

Шмелек издал несколько звуков, которые звучали как торжественное обещание. Хотя я и не была в этом полностью уверена, но посмотрим.

Потом настало время прощаться. С Мариз, Хьониосом, фахинами и «Пьяной вдовой». Все остальные, включая Зиму, покинули постоялый двор. Киза должна была вместе с сопровождением разместить княгиню в другом месте. Ромэ вернулся в темную армию. Остальные сопровождали нас.

– С кем я лечу? – хотела я знать.

Это был совершенно серьезный и резонный вопрос, но Ноар улыбнулся мне, как будто я только что сказала что-то очень глупое. Он взял меня за руку. Я почувствовала, как его воля вытеснила вспыхнувшую боль осколков.

– Это удовольствие… я бы никогда добровольно не предоставил другому.

Пока я все еще боролась со своим изумлением, он потащил меня на потрепанную крышу постоялого двора. Снаружи было туманно, и мне пришлось так сильно следить за тем, куда я переставляла ноги, что чуть не налетела на большую черную тень. Нокс зарычал. Не прошло и секунды, как огромный влажный нос ткнулся в меня. Видимо, шендаи соскучился по мне. Хихикая, я хотела ответить ему взаимностью и погладить его по голове, но мои пальцы наткнулись не на мех, а на металл. Бог мой. Только сейчас я увидела, что шендаи носил не свою обычную уздечку. Он был снабжен многочисленными черными панцирными пластинами. Они защищали шею, лоб, грудь, спину и бока. Вместе с его острыми когтями и клыками это создавало довольно устрашающую картину.

– Ты, кажется, ожидаешь неприятностей? – пробормотала я, в то время как Ноар поднял меня на спину Нокса. – Я что-нибудь пропустила?

Но я больше не могла подавлять неприятное чувство, которое вызывала во мне вся эта воинственность. Ведь мы летели не на битву, а на встречу с моими братьями и сестрами, ворчливым всадником тумана и принцем Облаков. Да, Ифар представлял определенную опасность, но до тех пор, пока он не получит жемчужину Силы, Облачный принц не доставит проблем.

– Я не рассчитываю на неприятности. Пока нет, – сказал Ноар и проворно вскочил в седло позади меня. – Но в Царстве Теней было объявлено военное положение, и для нас это означает, что нужно быть готовыми ко всему.

Нокс расправил крылья и оттолкнулся от земли. Едва мы оказались в воздухе, мимо нас пронеслась вторая крылатая тень. Не единственная, как мне вскоре стало ясно. Когда мы прорвались сквозь туман, я увидела в оранжево-золотистых облаках по меньшей мере полдюжины других шендаи, кружащих поблизости. Попутчики.

Но было еще кое-что: видимо, ночью фахины приблизили нас как можно ближе к цели. На горизонте уже возвышались сверкающие серебром скальные стены и изрезанные черными утесами скалы. Там, между Серебряной крепостью и Царством Теней, между Танцующими туманами, Вечной рекой и Ничейными землями, располагалась Пограничная звезда.

Я должна была радоваться, но вместо этого почувствовала, как во мне поднималось разочарование. Вероятно, я надеялась, что мне удастся провести еще немного времени наедине с Ноаром.

Сильные руки обвились вокруг меня сзади. Ноар уткнулся головой в изгиб моей шеи и глубоко вздохнул. Простой жест, исполненный задумчивости, – наше прощание.

– Перестань притворяться, что это наш последний совместный полет, – тихо пожаловалась я.

– Это не было моим намерением, – пробормотал он. – Я просто пытаюсь вспомнить, почему мы просто не сбежим.

Вздохнув, я прислонилась к нему.

– Потому что иначе хаос превратит тебя в монстра? – предположила я.

– Хм, верно… Что-то такое припоминаю.

– Потому что иначе Кассардим погибнет?

– Это тоже.

– Потому что все наши друзья и каждая человеческая душа могут оказаться поглощены хаосом?

– Тоже довольно убедительно, – сказал он и сдался. – Хорошо, тогда давай просто спасем мир.

– У меня есть еще кое-что в запасе, – поддразнила я. – Как насчет того, если ты все же станешь перевертышем хаоса, что я запру тебя в одной из клеток и буду держать как домашнее животное?

– Ничего себе, – засмеялся он, – теперь я действительно мотивирован!