За Танцующим туманом

Трое шендаи и ястреб размером с самолет проплыли мимо скал. Пятая фигура преодолела их траектории в грозном прыжке. Это был гигантский волк серо-синего цвета. Он приземлился чуть позади скалистого края рощи и вонзил свои железные когти в каменную почву, словно она была сделана из пенопласта. Ледяные голубые глаза впились в нас. Губы его подергивались. Глубокое рычание сотрясло воздух. Инстинктивно мне захотелось отступить, но Нокс уже бросился вперед, чтобы встать на пути у волка, и с шипением распахнул свои острые как бритва крылья. Таким образом, шендаи закрывал нас от любой угрозы и любопытных взглядов. Тем не менее я успела заметить, что на волке кто-то сидел верхом. Кто-то, кого я знала. Это был князь Оноде из Ничейных земель – воинственный мужчина с длинными заплетенными волосами, украшенными железными элементами на висках. Отец моей сестры Дженни.

– Утихомирь своего питомца, принц Теней. Нам нужно поговорить. – Донесся до нас звонкий голос Оноде, но ни Ноар, ни его люди никак не отреагировали на это.

– Разве мы не должны что-нибудь ответить? – спросила я шепотом.

– Мы ждем, – прошептал Ноар и поцеловал меня в лоб. – Императрица заслуживает достойного обращения.

Вскоре после этого стало ясно, чего мы ждали. Я услышала шаги нескольких человек. Вероятно, это были всадники шендаи и странного сокола, которые, должно быть, приземлились немного выше на крепости. Никто ничего не сказал, но я почувствовала, как изменилось напряжение в нашем окружении. Здесь, в роще, собралась чистая сила. Теперь зашевелились и мои друзья. Совершенно синхронно они выстроились вокруг нас с Ноаром. Справа от нас был Ромэ – генерал теней, слева стоял Илион – князь фахинов. Дрокор и Паш находились от нас на некотором расстоянии, как смертоносные телохранители.

Как раз когда я задавалась вопросом, репетировали ли они это построение, раздался хорошо знакомый мне голос.

– Уйди с моего пути, шендаи! – потребовал Шаелль опасно тихо. Воля князя Теней была настолько пронизывающей, что даже Шмелек зарылся глубже в мои волосы и захныкал. Отец Ноара правил этой империей и не упускал возможности лишний раз продемонстрировать это. Во мне зародилось волнение. Я приготовилась к тому, чтобы встретиться с Шаеллем лицом к лицу, но Нокс не подчинился приказу князя Теней. Он сопротивлялся? Это было невозможно. Только не воле Шаелля. Разве что…

В панике я схватила Ноара за рукав.

– Прекрати! Отзови его. Твой отец убьет его!

– Он не станет, потому что слишком меня боится, – прозвучал сухой ответ. Затем на его губах появилась улыбка. – Но ты права. Кто-нибудь должен отозвать Нокса.

Я несколько раз растерянно моргнула, пока наконец до меня не дошло. Все это здесь было частью хорошо продуманной постановки. Шоу с целью заявить обо мне как об императрице.

Внезапно раздался металлический скрежет. Был обнажен меч. Тем не менее шендаи не опустил крылья и не отказался от своей враждебной позиции. Время для сомнений и боязни сцены было на исходе.

– Нокс! – громко крикнула я. – Не мог бы ты быть так любезен и дать дорогу нашим гостям?

Как будто я щелкнула переключателем, и шипящий шендаи внезапно превратился в ручного кота. Он послушно сложил крылья и встал позади нас.

Теперь ничего не стояло между мной и устрашающим отцом Ноара. А Шаелль кипел от гнева от унизительного положения, в которое мы только что его поставили.

– С каких это пор я стал гостем в своем собственном царстве? – холодно спросил он меня.

Несмотря на внешнее сходство с сыном, он не имел почти ничего общего с Ноаром. Шаелль был жестоким и пугающим до такой степени, что на его фоне я почувствовала себя незначительной бесхитростной дурочкой. В этой ситуации я была особенно благодарна Ноксу и Ноару за то, что они напомнили мне, насколько это чувство было обманчивым. За это мне захотелось затискать их позже. Ощутив прилив уверенности, я гордо расправила плечи.

– Я говорила не о вас, князь Шаелль, – я небрежно кивнула в сторону остальных гостей. Помимо отца Ноара и князя Оноде из Ничейных земель здесь присутствовали также лесная княгиня Ганая, князь пустыни Замтар, здесь были также недавно получивший повышение генерал Аскан и Лазар, облаченные в золото. Круг из разных людей, которые, насколько мне было известно, являлись моими союзниками.

Лазар сделал шаг вперед. От внимания бывшего сенешаля и нынешнего регента Кассардима не ускользнуло, что князь Теней все еще держал в руке свой меч и раздраженно смотрел на меня. Было очевидно, что ситуация могла обостриться в любой момент.

– Мы пришли не для того, чтобы конфликтовать, – примиряюще объявил Лазар и слегка улыбнулся мне. Однако он выглядел страшно изможденным. Казалось, что даже его и без того серебряные виски поседели еще больше со времени нашей последней встречи. Только взгляд Лазара был более настороженным, чем когда-либо. – Мы просто хотим…

– Что он здесь делает? – прервал его Шаелль, указывая на Илиона обнаженным клинком, даже не стараясь прикрыть свою ненависть. – Убейте его!