За тенью дракона (СИ)

— Я выполню приказ, — мрачно произнес Тайлуг после долгого молчания. Глаза его при этом метнули молнии. — Приказ высшего лица Империи для меня закон. Но я считаю необходимым направить донесение в столицу обо всем происходящем уже сейчас. Боевой свод правил великого Мауронга позволяет мне поступить именно так. Ты же, если мы с тобой все еще друзья, пошлешь своего гонца незамедлительно. Твои хуги должны быть здесь. Нутром чую — каждый миг времени дорог. Если не согласен, можешь вздернуть меня, как бешенную собаку.

— Согласен! — неожиданно расплылся в довольной улыбке Адаульф. — Ты принял правильное решение. Здравое! Отсылай гонца и завтра же поутру выступай с хугатоном к месту назначения. Я же немедленно посылаю своего гонца, дабы мои хуги были здесь уже скоро. Тайлуг, я все еще твой друг, готовый сделать для тебя все. А друзья должны доверять друг другу. Ты же веришь мне?

Тайлугу пришли на ум слова великого Мауронга о доверии, утверждавшем, что вера и обман ходят рядом, как сестра и брат. Истинному воину для победы нет нужды доверять — достаточно знать, предполагать и надеяться. Знающего обмануть невозможно. Так говорил Мауронг и также думал Тайлуг. Вслух же он произнес:

— Я не знаю, как будет дальше, но я надеюсь на тебя, Адаульф.

— Ну, вот и славно, — произнес наместник, поднимаясь из-за стола. — Договорились. Я, пожалуй, отдыхать пойду. Завтра с рассветом возвращаюсь. Да и тебе не мешает набраться сил перед походом. Куда мне пройти для отдыха? Устал я. Прикажи проводить меня в покои.

Тайлуг хлопнул в ладоши. В дверях незамедлительно появился Сирт.

— Проводи господина наместника в комнату для гостей. Сделай так, чтобы он ни в чем не нуждался. Его стражу размести в казарме.

— Слушаюсь, мой господин.

Адаульф направился на выход.

— Гонца не забудь послать, — произнес ему уже в спину Тайлуг.

Факелы догорали, и трапезная медленно погружалась в темноту, как и весь заснувший дом. Глубоко задумавшись, Тайлуг не услышал легких шагов Агни. Жена подошла к нему сзади и положила ладони ему на плечи.

— Ты подкрадываешься, как лазутчик. Почему ты все еще не спишь? — спросил Тайлуг.

— Без тебя и твоего плеча сон не идет ко мне, — прошептала Агни. — Этот Адаульф принес неприятные вести?

Тайлуг усадил жену себе на колени.

— Нормальные вести, — улыбнулся он, перебирая кончиками пальцев длинные волосы жены, цвета солнечных лучей. — Наше войско одержало победу над данерийцами.

— Одержало победу? — Агни пытливо посмотрела на мужа. — Странно. В твоих глазах я не вижу радости.

— Да. Радости мало. Вожак Империи убит.

— Ты шутишь?

— Если Адаульф не шутит, то и я не шучу. Он принес эту весть.

— Но как? Как мог быть убит тот, кого хранит Мауронг?

— Вожак убит молнией.

— Молнией? Мне это не нравится, — прошептала Агни. — Это плохо. Очень плохо. Небеса разгневались на нашу Империю. Но, я чувствую, что это еще не все вести, что принес с собою Адаульф. Что еще?

— Да. Ты чувствуешь верно. Мой клинок скоро будет в деле, — ответил Тайлуг. — Армия харсов приближается к границам Империи.

— Война — твоя вторая жена, — невесело улыбнулась Агни. — Будем готовиться к обороне города? Я надеюсь, что мой кинжал поможет нам победить.

— Не хотелось мне, чтобы в мое отсутствие он пригодился, — мрачно произнес Тайлуг.

— В твое отсутствие? Ты покидаешь нас?

— Завтра утром я ухожу с хугатоном на юго-запад. Это приказ верховного жреца.

— Надолго?

— Разобьем харсов, и я вернусь.

— Что-то здесь не так, — задумчиво промолвила Агни и хищно прищурила глаза.

— Что не так? — настороженно спросил Талуг.

— Все не так. Не нравится мне этот Адаульф. Он мне всегда не нравился.

— Еще бы он тебе нравился, — ухмыльнулся Тайлуг. — Я бы тогда зарезал тебя вместе с ним.

— Мне самой его хочется зарезать. Он помешал мне, явившись не во время.

— Помешал в чем?

— Помешал сделать тебе подарок. Закрой глаза.

Тайлуг послушно опустил веки и ощутил тепло, на правом мизинце. Открыв глаза, он увидел на пальце перстень с большим, черным камнем, согретый руками Агни.

— Это мой подарок ко дню твоего проявления в Мире Изменений, — пояснила она. — Ровно тридцать пять путей прошел Небесный огонь с того дня как ты проявился здесь.

— Перстень красив и необычен, одновременно, — восхищенно произнёс Тайлуг, рассматривая подарок. — Камень черен, как сама ночь.

— Он черный, как сама вечность, — пояснила Агни. — Но если ты посмотришь в его глубину, то увидишь там огонь. Это мой огонь. Он будет помогать тебе всегда и везде, где бы ты ни был.

* * *

Тусклый чадящий огонь единственного факела, сдавленный темнотой, едва освещал гостевую комнату.

— Ты все понял? — потревожил тишину свистящий шепот.

— Да, господин наместник. Все будет сделано. Гонец не дойдет до Варанги. Мы перехватим его возле Бездонных топей.

— Он должен сгинуть там без следа. Смотри не оплошай.

— Я никогда тебя не подводил, мой господин. Не подведу и на этот раз.

— Иди немедленно.

Темнота в комнате колыхнулась, и черный сгусток сгорбленной человеческой фигуры выскользнул за дверь.

Глава 3 БИТВА В ДОЛИНЕ КРОН