За Уральским Камнем

— Две зимы миновали с тех пор, как Звероулка увидел впервые белых людей. Тогда его племя охотилось в низовьях Лены, на реке Витим. В тот год добыли много соболя, и все радовались. Русские пришли с миром, с неведомого Турухана. Передали нам подарки от большого белого царя, среди которых был котел. Если натрешь тот котел речным песком, он горит на солнце красным огнем, а накормить из него можно все племя. Взамен русские потребовали собольи шкуры. Сколько вошло в тот котел, столько и взяли. Потом пришлые люди дали Звероулке попробовать белый порошок. То была соль, от которой пища становится много вкусней, с ней мясо и рыба лежит много дней и не портится, а оленей приманивает и сводит с ума. Самый дикий олень становится покорным, если лизнет соль с твоей руки. Взяли тогда русские у Звероулки все оставшиеся соболя и обещали на следующий год привезти соль. Русские пришли, но сделали вид, что не должны Звероулке никакой соли, а принудили дать шерть, взяли ясак по десять соболей с охотника и ушли. С тех пор Звероулка кочует по Лене-реке, ищет тех русских, что ему обещали привести взамен соболей дивной и вкусной соли.

Каждый день он повторял один и тот же сказ. Для Звероулки соль стала самой главной ценностью. А русские казаки, слушая его, печалились каждый раз и терпели: видимо, чувство вины и стыда за товарищей своих кровных заставляло смирить гордыню и буйный характер.

Вскорости привезли тунгусы затребованный ясак, и Звероулка был отпущен. На прощание Игнатий Федотов пожаловал ему добрый пуд соли. Подивились тогда казаки его поступку. Ведь именно Звероулка со своей солью был виновником разорения Игнашкиной промысловой артели. Кто ее поймет, эту русскую душу?

10

То же время. Остров Ольхон.

Байкал сковывается льдом очень поздно. В декабре, а то и в январе еще можно видеть бушующие волны, низвергающие на берег каскады воды. Он как разыгравшийся великан неутомимо рушит волнами ледяные забереги, а брызги, замерзая на прибрежных валунах, превращают их в причудливые ледяные скалы. Начудив, наигравшись вволю, Байкал успокаивается, воды чернеют, и он засыпает, скованный льдом хрустальной чистоты. Но даже во сне он постоянно напоминает о себе. Его сонное дыхание то рвет ледяные оковы, образуя трещины и полыньи, то вновь смыкает их. Лед настолько чист, что в ясную погоду, через саженную толщу льда видны косяки омуля, что в это время кружат по заливам. У нерпы начинается основной период кормления. Она всюду, где появляются трещины и полыньи. Хорошо заметное на ледяном фоне, это удивительно милое создание не знает врагов, кроме человека. Ни один прибрежный хищник, ни волк, ни россомаха не смогут застать ее врасплох. Острое зрение всегда различит темный силуэт врага на белом ледяном фоне, а жуткий запах хищника донесет чистый воздух.

Для человека ее мясо и шкура представляют большой интерес. Летом нерпа проводит больше времени в воде или отдыхает на прибрежных скалах. Это период любви и рождения потомства. Человек не трогает ее в это время. И не потому, что мудр, а потому, что Всевышний распорядился так. Ведь шкура не та, тело худое, а мясо сохранить в жаркое время невозможно.

Но зимой все иначе. Вот и пригласил как-то Еренсей-тайша князей Шориных на охоту. Вульф и Турай-ад-Дин, что изнывали от безделья в своей юрте, упросили взять с собой.

— И то верно, засиделись в теплых юртах на братских вольных хлебах, — решили братья. — Охота к месту будет, и одежонку нерпичью сладим заодно.

Несколько дней учились метать острогу. Это орудие промысла нерпы и крупной рыбы представляет собой небольшой железный наконечник с зазубриной, что надежно закреплен тонкой оборкой на прямом побеге речной лозы. Метать его дело непростое и требует навыков. Легкое и короткое, с привязанной бичевой, оно должно, преодолев расстояние в два десятка шагов, надежно поразить и удерживать жертву.

Пробив на льду залива широкие проруби, охотники, хоронясь на берегу за ледяными торосами, стали ожидать добычу. Нерпы не заставили себя долго ждать. Вскоре стали появляться их головки. Набрав воздуха, нерпы вновь исчезали в погоне за рыбой. Место выбрано удобное, прибрежное, косяки здесь так и ходят. Насытившись рыбой, нерпы стали выбираться на лед. Утомленные охотой, они мирно дремали на льду, готовые при малейшей тревоге скользнуть в воду.

С наветренной стороны охотники стали выползать на лед. Прикрываясь за глыбами льда, приготовленными заранее, они медленно начали приближаться к животным. Льдины обработаны так, чтобы надежно закрывать охотника, и тот, толкая ее впереди себя, незамеченным мог скользить по льду, чтобы приблизиться на расстояние броска.

Наивные нерпы даже не обращали внимание на двигающиеся к ним льдины. Они не видели темных силуэтов, не чувствовали запаха и с приближением льдин их шансы остаться в живых падали.