За все наличными

Конечно, его имиджу поспособствует и новый белый шестисотый "мерседес", припаркованный на платной стоянке перед "Пекином"... Автомобиль появился у не-го всего неделю назад, и, конечно, не все, кому надо, его видели, и хотя последняя Славкина машина, японская "мазда", производила впечатление, но "мерс" есть "мерс". К тому же с "мерседесом" он заполучил такое покровительство, которое не идет в сравнение даже с личным парком иномарок. Можно сказать, что "мерс" Картье достался бесплатно, но ведь пришлось из-за него рисковать жизнью, ставить судьбу на кон — в прямом смысле слова.

Есть люди, которые постоянно ходят по лезвию ножа, таким был и Неделин, и, наверное, ему больше подходила бы кличка Канатоходец. По природе своей он не был игроком и славы "каталы" чурался, хотя знал многих профессионалов, живущих игрой. Однако, видимо, имел достаточно высокую репутацию азартного игрока, если к нему — недели за две до дня рождения — обратились с предложением очень солидные люди. Конечно, он и сегодня не был уверен, что встретился именно с первыми людьми, затеявшими грандиозную аферу, где ему предназначалась главная роль. Разумеется, ему обещали страховку, не избавившую от сомнений, что в случае какого-либо промаха ему просто оторвут голову. Можно было отказаться, но игра стоила свеч, другой такой шанс войти в доверие к самым крутым людям в столице ему вряд ли когда бы выпал.

В тот вечер его отвезли куда-то в Подмосковье, в большой загородный дом, поразивший Славку не роскошью — к этому он привык, навидался, — а какой-то изысканной утонченностью, начиная от архитектуры здания до цветовой гаммы всего интерьера. Принимали его в каминном зале два солидных джентльмена, лет сорока, не меньше, которых Картье никогда не встречал — он слыл среди знакомых прекрасным физиономистом и мог поклясться в этом.

Больше говорил поджарый господин, носивший толстые плюсовые очки в золотой оправе от "Тиффани". У ног его покоилась большая холеная пятнистая собака неизвестной Картье породы, которую хозяин время от времени, наклоняясь, поглаживал по голове.

Никакого чая, кофе, церемонных разговоров о житье-бытье, сразу о деле, да таком серьезном, что можно было подумать, не шутят ли господа, не разыгрывают ли, но Картье давно уже научился держать паузу и язык за зубами.

— Мы решили пригласить вас, — начал разговор хозяин собаки, как только его провели в каминный зал и усадили в высокое кресло, на ощутимой дистанции, — вероятно, чтобы почувствовал: для сближения с такими людьми следует проделать путь долгий и непростой, — чтобы поручить одно деликатное, не лишенное риска дело. Опережая ваш вопрос, почему выбор пал именно на вас, объясню. Для успеха операции нужен человек с незапятнанной репутацией, широко известный в определенных кругах, — мы долго искали такого человека и в конце концов остановили свой выбор на вас, Картье. Примите мои поздравления, у вас прекрасная репутация, высокий имидж. У вас нет откровенных врагов, правда, есть завистники, но успех всегда вы-зывает зависть. Вас знают во всех игорных заведениях Москвы, по нашим данным, вы играли и в казино Коктебеля, в прошлом году взяли немалый куш в Санкт-Петербурге. Вы слывете человеком при деньгах, так что крупная игра, затеянная вами, ни у кого не вызовет подозрения.

Так как Неделин продолжал хранить молчание, да вопросов от него никто, видимо, и не ожидал, хозяин продолжил:

— Мы решили, с вашей помощью разумеется, разорить известное и, возможно, любимое вами казино "Трефовый туз".

Заметив удивление на вытянувшемся лице гостя, хозяин дома, поглаживая привставшую собаку, спокойно продолжил:

— Да, именно это казино мы решили завалить. Знаем, кто его держит, под чьей крышей он сидит, кто поддерживает хозяина и крышу. Мы решили в том же районе построить по специальному французскому проекту свое игорное заведение. Игра — слишком прибыльный бизнес, и, как говорится, Боливар не выдержит двоих. Есть и другие причины для того, чтобы расквитаться с хозяином "Трефового туза", но этого вам лучше не знать, спокойнее спать будете. Если вы согласитесь нам помочь, то мой друг Игорь Павлович, -поджарый показал рукой на сидевшего рядом молчаливого человека с цепким взглядом близко посаженных у переносицы глаз, — расскажет вам в деталях, что от вас требуется. Но прежде мы должны получить ваше принципиальное согласие...

Неделин мгновенно просчитал, что, назвав "Трефовый туз", они намеренно закрыли ему дорогу к отступлению, и самое лучшее в таком случае было бы посчитать предложение за честь, поэтому он сказал:

— Люди, которые организовали встречу с вами, вызывают у меня огромное уважение, им я не могу отказать. — Но он не отказал и себе в удовольствии чуть-чуть поторговаться. — Наверное, в случае удачи я смогу рассчитывать на их и ваше покровительство, ведь я просто средней руки бизнесмен.