За звездным горизонтом

— Даже так? — Хромов поднял правую бровь, — редкий возраст, в половозрастной пирамиде у нас тут провал. Твои однокурсники тебя младше на два-три года, так? Знаешь, почему?

— Знаю, — кивнул я, — подростков на содержание не брали.

— Огромная ошибка, последствия которой мы только начали залечивать… — вздохнул Хромов, — тогда, в условиях ограниченных ресурсов, это казалось единственным разумным решением. Спасти больше детей, которым можно дать правильное воспитание… специалисты — педагоги считали, что вы уже усвоили все негативные модели поведения уходящего мира… и вы достаточно молоды, чтобы перехватить управление, когда придёт время.

Я ошеломлённо молчал целую минуту. Лиля смотрела на меня спокойно. Не поняла? Или давно смирилась?

— Значит, это был сделано сознательно… — произнёс я.

— Вынужденно, — кивнул Хромов, — на всех не хватило бы ресурсов. И мы бы могли надорваться, пытаясь обеспечить выживание для всех сразу. Это выглядело… разумно. Жёстко, но разумно. Мы ведь даже не представляли тогда, что сможем выиграть. Только верили.

Я промолчал.

— А знаешь, почему это было ошибкой? — спросил Хромов.

— Да, — ответил я, но тут же, немного подумав, дополнил: — нет.

— Потому что подростки в большинстве своём верят, что смогут изменить мир к лучшему. Даже зная правила игры. Им нужно только показать правильное направление.

Почему-то только теперь я начал осознавать, что Хромов — это не только победа Революции и уничтожение Вечных. Это ещё и непростые решения, не все из которых были правильными…

Я хотел продолжить это разговор, но мысль вдруг прервал сигнал оповещения. Мы одновременно подняли головы глядя туда, где на потолке был смонтирован динамик.

— Владимир Борисович, — после сигнала произнёс Колин голос, — вам лучше подойти в пост контроля. И остальным тоже…

Хромов посмотрел на меня немного удивлённо. Потом улыбнулся и сказал:

— Что ж, раз молодой специалист настаивает — значит, надо последовать его совету.

Причину тревоги я увидел сразу, на одном из мониторов. Там шёл выпуск новостей, и Хромов выступал на открытии какого-то очередного производства.

— Запись? — я тут же нашёл объяснение.

— Они дают сегодняшнюю дату, — ответил Коля.

Хромов стоял, нахмурившись, и чесал подбородок, который уже успел зарасти седой щетиной.

— Что ж, мы не зря взяли паузу, — сказал он спокойно, глядя на своего двойника на экране, — ситуация даже более серьёзная, чем мне представлялось поначалу.

— Что делать-то будем? — Спросила Лиля.

Хромов посмотрел на неё. Потом улыбнулся и сказал:

— То же, что и всегда. Работать.

Глава 9 На пороге

В системе звезды HD 186302 был аналог пояса Койпера. Первые объекты обнаружили достаточно давно, лет за десять до финиша, на пределе оптического разрешения, но сейчас стало окончательно понятно, что это именно пояс, а не случайные каменюки, залетевшие на границу планетной системы.

Работы навигаторам заметно прибавилось: несмотря на то, что теперь скорость едва ли достигала одной сотой от скорости света и продолжала быстро падать — манёвры уклонения требовалось просчитывать сильно заранее. А ещё импульсы маневровых двигателей порождали массу неудобств на борту: то и дело приходилось следовать протоколам изменения вектора гравитации, закреплять и прятать предметы, затягивать плёнкой водоёмы. Начёт последнего особенно тревожились биологи: у каких-то водных организмов был пик сезона размножения, и все эти движения могли сказаться негативно на экосистеме.

Но из-за очередного манёвра заседание Управления переносить не стали, и Гордей был этому рад. Хотелось поскорее формально закрыть дело, и вернуться к своим непосредственным обязанностям.

Несмотря на то, что на борту протокол был отменён, в зале для заседаний по-прежнему строго поддерживалась «цифровая стерильность». Его отчёт фиксировался на магнитную плёнку.

— В Тёмной комнате была обнаружена аппаратура, которая позволяла считывать основные параметры личности. Именно эти данные позволяли андроидам длительное время маскироваться в человеческом коллективе.

— Постойте, — прервала доклад Белла, — но, насколько мне известно, даже в период до Революции самые продвинутые технологии не могли неинвазивно снимать нужную информацию в достаточном качестве…

— Технология была инвазивной, — кивнул Гордей, — именно поэтому жертвы предварительно накачивались наркотическими веществами, которые позволяли им не умирать от болевого шока достаточно долго. Там сложная система: мозг поддерживался в живом состоянии после полного обескровливания тела с помощью специального геля, который затем разлагался.

— Как вы в этом разобрались? — спросил Захар, — ведь тела, по вашим данным, были уничтожены в биореакторе.

— Медики смогли восстановить протокол работы аппаратуры, — пояснил Гордей.

— С этим понятно, — кивнул Мерецков, — а скажите, сколько посланий удалось обнаружить после анализа личной переписки?