За звездным горизонтом

— Не возражаю, — кивнула Берта; хоть никто официально не назначал старшего экспедиции, как-то так само собой получилось, что его обязанности начал исполнять единственный среди них навигатор.

Объект вращался вокруг своей оси, гораздо медленнее «Москвы»; расчётная сила тяжести на внутренней поверхности цилиндра в районе внешней обшивки составляла всего около 0,1 «же». Если, конечно, она вообще существовала — эта внутренняя поверхность…

Челнок подошёл со стороны кормы и повис среди хитросплетений «арматуры».

— Ближе подойти не могу, — прокомментировала Берта, — опасно. Высадка на ранцах.

— Принято, — ответил Захар; Гордей подтвердил приём информации кивком — навигатор видела всю команду на обзорном мониторе.

В шлюзе, возле каждого скафандра висела подробная инструкция по использованию. Эти устройства были хитро сконструированы таким образом, что их можно было надеть самостоятельно, пользуясь сервомоторами самого скафандра. Когда-то на Земле они тренировались, отрабатывая выход в открытый космос, это было частью программы подготовки. Однако во время полёта никаких занятий не проводилось. Следовало ожидать, что за сотню лет полученные навыки забылись, но, к своему удивлению, Гордей обнаружил, что точно знает последовательность действий. Пара минут — и перед глазами, на проекционном табло горит зелёный значок успешной герметизации.

— Готов к выходу! — доложил он.

— Готов! — повторил Захар через несколько секунд.

— Действуйте по обстановке, — сказала Берта, — доклад каждые пятнадцать минут.

— Принято.

В шлюзе стало темно. Работала только аварийная подсветка приборов. Несколько секунд — и загорелось зелёное табло над выходным люком. Насосы убрали воздух из помещения, и теперь здесь был такой же вакуум, как и снаружи.

Гордею стало неуютно. В голове вдруг появились странные мысли: что, если прямо сейчас системы челнока откажут, и они с напарником окажутся запертыми в этом металлическом гробу навеки, пока не иссякнет кислород и регенераторы в скафандрах?

Усилием воли он подавил такие мысли. И вот: рукоятка поддаётся, люк скользит в сторону, открывая вид на звёзды.

— Я вперёд, — говорит он, обращаясь к Захару, — высадимся на одну из этих штуковин пониже. Сила тяжести там символическая, но двигаться будет легче.

— Добро, — ответил напарник.

Гордей высунулся из люка, сориентировался, после чего оттолкнулся и полетел в сторону одного из «прутов арматуры».

Толчок вышел удачным: он достиг поверхности объекта, вовсе не используя горючее для реактивных движков ранца.

При контакте ботинки отчётливо клацнули. Гордей с удивлением проверил параметры магнитного захвата на подошвах. Так и есть: поверхность обладала довольно высоким магнетизмом. «Прут» был метров десять в сечении, так что кривизна не составляла большой проблемы при передвижении. Сориентировавшись по едва заметной силе тяжести, Гордей пошёл вперёд, используя магнитный захват.

— Странно… — услышал он в шлемофоне голос Захара.

— Что именно?

— Когда мы летели сюда, я был почти уверен, что мы попадём в могилу. Со стороны выглядело, будто это место пережило катастрофу.

— Да, — согласился Гордей, — так все думали…

— Ты тоже это видишь, да?

Гордей выдержал небольшую паузу. Огляделся. Да, в кажущемся хаотичным нагромождении «стержней» прослеживался определённый порядок. Тут, вблизи, это становилось очевидным. Он сделал несколько снимков, чтобы потом проанализировать конструкцию. А ещё тут не было никаких следов разрушений. Ни беспорядочных изломов, ни явных признаков взрывов или столкновений.

— Вижу, — ответил Гордей, — Но всё равно это могила… только хорошо сохранившаяся. Иначе они бы давно отреагировали на наше приближение.

— Не факт, — возразил Захар, — мы не знаем их способ мышления. Не знаем, какие они применяют стратегии защиты. Может, они просто хотят заманить нас туда, где легче будет взять одного из нас как образец для исследования.

Гордей посмотрел на Захара, чтобы понять, серьёзно он или шутит. Шлема скафандров были прозрачными — затемнение не требовалось, ближайшая звезда всё ещё мало выделялась среди других светил. Захар не улыбался. Наоборот, хмурил брови, тревожно глядя вперёд — туда, где свет нашлемного фонаря едва рассеивал тьму внутренних помещений чужого корабля.

— Значит, надо быть осторожнее, — сказал Гордей.

— Ребят, если есть такие соображения — надо делиться с остальными как можно раньше, — в разговор вмешалась Берта.

— Я только что подумал, — ответил Захар, — сразу поделился. Канал открытый ведь?

— Открытый, — подтвердила Берта, — Лиля? Саша? Приняли?

— Да, — тут же ответил Александр.

Гордей про себя отметил это «Саша». Интересно, они раньше общались близко, или это Берта налаживает контакт?..

Они двигались довольно быстро. Гордей приноровился делать длинные прыжки, едва отталкиваясь от поверхности и затем снова цепляясь за неё, активируя магниты на подошвах, чтобы скорректировать курс. Корпус корабля постепенно закрывал звёзды, надвигаясь как чёрная пелена.