Забавы колдунов. Часть вторая

Адель шла уже долго и порядком устала. Солнце, большое и жаркое, палило нещадно, а от земли поднимался пар, наполняя воздух влагой. Влажная жара труднее переносится европейцами, чем сухая, поэтому девушке было тяжело дышать в этом климате, близком к тропическому. Она старалась пройти как можно больший путь, но, наконец, совсем измученная, была вынуждена остановиться, чтобы поесть и отдохнуть. Она присмотрела местечко возле могучего дерева, ствол и ветки которого состояли из члеников, и села на бугорок, опустив ноги в выемку в мягкой земле. Нельзя сказать, что ей было удобно, как на стуле или в кресле, но ей представлялось, что так удобнее. Она отламывала кусочки хлеба, клала в рот, запивая водой из фляжки, а сама прислушивалась, не раздастся ли шум или шорох, указывающий на приближение врага. Было тихо, и внимание девушки притуплялось, но внезапно она с большим изумлением обнаружила, что ямка, на краю которой она сидела, в глубину доходящая ей до середины голени, имеет форму, очень похожую на след ноги с растопыренными пальцами, раза в два, если не в три больший, чем след чудовищ, которых она видела у ручья. Она пригляделась и обнаружила след второй ноги, но значительно дальше, чем первый. Трудно было представить существо с таким широким шагом. Второй след не был так глубоко вдавлен в землю, должно быть потому, что почва там не была такой мягкой. Между этими следами ясно различалась борозда, наверное, от хвоста. Если это чудовище строением было похоже на виденных девушкой, то его рост было трудно представить.

Адель не была следопытом, поэтому ничего не могла прочесть по этим следам, но решила, что они свежие, нигде не перекрыты другими следами, так как зверь прошёл здесь не так давно. Может быть, таких тварей здесь было много, но раз одно из них находилось неподалёку, то следовало быть особо осторожной. Конечно, шагая гигантскими шагами, чудовище могло уйти на другой конец леса, но могло и остановиться где-то здесь. Чудища у ручья с неприязнью упоминали каких-то "этих… из царей". Может, такой царь и прошёл здесь, а она сидела, удобно опустив ноги в след от его лапы.

Адель вернулась на место привала, уложила хлебец и флягу обратно в сумку и легла на землю, давая отдых телу. Было жутко, но опасалась она не гигантов, возвещавших о себе тяжким топотом, а "мелкоту", охотящуюся стаями, от которых еле отбилось одно из крупных чудищ. Эти неведомые твари могли двигаться тихо и незаметно напасть на беззащитную девушку, не оставив ей времени даже призвать на помощь колдуна Жана. Но она была не железная, и даже ужас перед опасностью не помешал ей незаметно для себя заснуть.

Адель не поняла, что заставило её проснуться. Было по-прежнему тихо, солнце всё так же палило, чуть поменяв место на небе, но девушка чувствовала, что что-то не так, что она здесь не одна, что на неё смотрят. Она обернулась и замерла, встретившись глазами со страшилищем метров двух в вышину и пяти в длину, от маленькой головки на гибкой змеиной шее до длинного хвоста, утыканного колючками, шипами, иглами, острыми трёхгранными наростами. На увеличенного во много раз дикобраза или ежа существо похоже не было, несмотря на иглы, а крошечные глазки, по которым нельзя было понять, сердит он, раздражён или разъярён, не отрывались от девушки.

Пока Адель соображала, что ей делать, страшилище шагнуло к ней. Девушка закричала, сама не сознавая этого, а животное остановилось, как вкопанное, потом повернулось и, неуклюже виляя задом, вразвалочку побежало прочь. Адель без сил опустилась на землю. Руки и ноги у неё дрожали, во всём теле ощущалась слабость. Наверное, животное было напугано не меньше её, но девушке от этого было не легче. Здесь были хищники, а были безобидные, хотя и страшные с виду, животные, но Адель не знала признаков, по которым их можно было отличить друг от друга.