Забавы колдунов. Часть вторая

Вихрь то шёл шагом, то бежал лёгкой рысцой, а иногда летел как бешеный, если лес отступал и можно было двигаться по открытому месту. Адель не привыкла сидеть в седле, поэтому у неё стали затекать ноги. Наверное, Рудольф ожидал, что его конь весь путь промчится, не останавливаясь, и не учёл, что здесь будут встречаться очень густые участки леса. Сначала девушка терпела ноющую боль в мышцах спокойно, потом ей потребовалось подкрепляющее средство в виде самоубеждения. Она принялась убеждать саму себя в выгоде своего положения. Пробирайся она на своих ногах по этому лесу, она, может быть, тоже бы успела устать, или у неё подвернулась бы нога и она шла бы сейчас, хромая и превозмогая ужасную боль. А если бы она сломала ногу? Разве сравнится с такой бедой её временное неудобство? Да, у неё сейчас сводит ноги, и это мучительно, но люди терпели и не такое. Были герои, которые пробирались по лесу с раздробленными ногами. Как не стыдно ей думать о своих страданиях, когда другие переносили несравненно большие! Сейчас ей очень плохо, но зато потом, когда конь доставит её в безопасное место и она слезет с седла и разомнёт ноги, прогоняя боль, она через полчаса и не вспомнит о том, как мучилась в пути.

— Адель, прислушивайся хорошенько, — напомнил Вихрь. — Я тоже слушаю, но вдвоём будет вернее.

— Я прислушиваюсь, — сказала Адель, но могла думать только о своих ногах.

Солнце стояло уже в зените, а лес не кончался. У девушки кружилась голова от тряски и ломоты в ногах, и она испугалась, что потеряет сознание.

— Может, мы остановимся передохнуть? — спросила она.

— Я не устал, — откликнулся Вихрь. — Если ты устала, то можешь подремать. Я не обижусь. Мой хозяин иногда спит прямо в седле, да как ещё крепко спит!

Они явно не понимали друг друга, и девушке было стыдно признаться, что не считает седло покойным креслом, где можно не только вздремнуть, но и хорошо выспаться. Она молчала, чувствуя, как на глаза, на мозг надвигается тёмная пелена.

— Вода, — сообщил конь, ещё издали расслышав журчание. — Если это не река, то очень крупный ручей.

Адель боялась поверить, что они достигли реки, потому что не вынесла бы разочарования.

— Стойте! Стойте! — вдруг раздалось сзади. — Вихрь, стой!

При первых словах конь ускорил было бег, но, услышав своё имя, остановился. Голос был тонкий, словно говорило существо очень маленькое и неопасное.

— Кто меня зовёт? — спросил конь.

— Это я, хорёк. Я гнался за вами через весь лес, — пожаловался зверёк с красивой тёмно-коричневой шерстью. — Все лапы себе отбил. Хорошо, что я знаю тайные тропы.

— Зачем же ты за нами гнался? — спросил Вихрь.

— Твой хозяин, богатырь Рудольф, приказывает тебе немедленно возвращаться, — сообщил зверёк. — Он убил чудовище и должен немедленно перевезти его голову через пропасть. Король прислал ковёр-самолёт раньше времени, потому что ожидает гостей и хочет показать им голову чудовища.

— А если бы мой хозяин был далеко от пропасти и не знал, что ковёр-самолёт уже прилетел? — сердито спросил конь.

Он не удивился, хорошо зная непостоянство владыки своего хозяина.

— Этого я не знаю, — ответил хорёк.

— Я должен переправить девушку через реку, — недоумевал Вихрь, не зная, на что решиться.

— Нет, беги назад, — возразила Адель. — Ты нужен своему хозяину.

— Река совсем близко, — сказал хорёк. — Поторапливайся, а то твоему хозяину будет плохо, если он не успеет вернуться вовремя.

Конь рванулся вперёд и вскоре выбежал на лесистый берег маленькой речки.

— Разве это река? — спросил он в удивлении. — Я думал, что мне придётся переплывать могучий поток.

— В этом месте река узкая, а к югу расширяется. Самая широкая она к северу от этого места. Вам повезло.

Вихрь легко переплыл через реку и остановился в задумчивости.

— Быстрее, — торопил хорёк, переправившийся через реку на крупе коня. — Мне до ваших затруднений дела нет, но раз уж я пообещал Рудольфу догнать вас и передать приказ, то должен довести дело до конца.

— На этом берегу упырей нет? — спросил Вихрь.

— Конечно, нет. Они через реку не перелетают, особенно в этом месте. Они вообще редко бывают в той части леса, которую вы проехали.

— А куда должна идти девушка дальше? — спросил конь.

— Своей дорогой, теперь уже безопасной. Если она идёт на восток, то я могу её проводить часть пути.

Вихрь обрадовано зафыркал.

— Вот это славно! — объявил он. — Слышишь, Адель?

— Спасибо тебе, Вихрь, — поблагодарила девушка, развязывая узлы. — Только не мог бы ты лечь, а то мне трудно с тебя спрыгнуть.

Конь удивился, но послушно подогнул ноги и лёг. Адель еле сползла с седла. Ноги по всей длине дёргало и выворачивало, и она еле удерживалась от стона.

— Не забудь отвязать мешок с едой, — заботливо напомнил конь, продолжая лежать.

Адель послушно отвязала мешок, и Вихрь сейчас же встал.

— Прощай, Адель, — сказал он. — Желаю тебе удачи.

— Спасибо тебе, Вихрь. И передай мою благодарность своему хозяину.

Когда конский топот стих вдали, хорёк злобно зашипел, а потом разразился ехидным смехом.