Забавы марионеток (сборник)

Я едва не поперхнулась от столь нелогичного заключения его рассказа. Нет, не то чтобы я была против этой идеи. Но грызло меня смутное опасение, что все эти визиты как-то связаны между собой. Сначала Элмер, потом Луциус, теперь Стефан. Не может столько старых знакомых свалиться мне на голову в промежуток меньше суток только по чистому совпадению.

– Начать новую жизнь на Хексе? – на всякий случай уточнила я.

– Да. – Стефан кивнул и с вызовом уставился мне в глаза. – Так будет лучше всего! На Нерии мое имя, как оказалось, склоняют на все лады, считая подлым обманщиком и вором. В один прекрасный день я бы наверняка обнаружил на своем пороге дознавателей магического департамента с ордером на арест и обыск. Ну уж нет! Я не желаю отвечать за чужие преступления! И обязательно найду того гада, который устроил всю эту травлю!

– Дела… – вполголоса протянула я, не зная, как реагировать на это известие.

– Ты против? – немедленно забеспокоился Стефан. – Не подумай, будто я собираюсь как-нибудь стеснить тебя. Просто надеялся, что ты поможешь мне акклиматизироваться, так сказать, и обустроиться на новом месте. Но если тебе некогда, то я…

– Все в порядке, – поспешила я его заверить. – Конечно, я не брошу тебя на произвол судьбы. Кстати, предлагаю первым делом отправиться в бар и отметить нашу встречу. Там же ты получишь уникальную возможность воочию обсудить свои непростые отношения с одним человеком. Надеюсь, вы не подеретесь при этом.

– И с кем же? – с любопытством осведомился Стефан.

– С Элмером, – кратко обронила я и пояснила при виде удивленно вскинутых бровей Стефана: – Он тоже решил перебраться на Хекс.

Эпилог

Уже позже, сидя за барной стойкой и неспешно потягивая сухое даританское, которое для меня любезно заказал Стефан, я с улыбкой наблюдала, как они с Элмером вполголоса ругаются, припоминая друг другу все новые и новые прегрешения. Да, по всей видимости, в ближайшем будущем мне скучать точно не придется. Горе-напарник и горе-любовник. А ведь где-то поблизости гуляет еще и горе-враг, от которого можно ждать всего на свете.

– Твои приятели? – негромко осведомился Дарреш, подливая мне еще вина в почти опустевший бокал.

– Да, мои, – с тяжелым вздохом призналась я, с некоторой тревогой глядя на то, как Элмер яростно потрясает кулаками над головой притихшего Стефана. Видать, рассказывает о своей любовной драме, главным виновником которой он считал последнего.

– А ты шустра. – Дарреш одобрительно потрепал меня по плечу. – Гляжу, с личной жизнью у тебя теперь полный порядок. Целый гарем собрала.

Я как раз набрала полный рот вина, поэтому подавилась и закашлялась от такого определения, безнадежно испачкав брызгами ярко-алого напитка ворот светлой футболки. Надо же, неужели наша компания именно так выглядит со стороны?

– Ты не прав, это не мой гарем! – немного отдышавшись после неудачного глотка, возмутилась я. Обернулась было к Даррешу, но тот уже стоял у другого края барной стойки, обслуживая очередного клиента, и вряд ли слышал мое опровержение.

Что мне оставалось делать? Не кричать ведь на все заведение о том, что Дарреш неправильно все понял. Ладно, время рассудит. Да и потом, на Хексе подобные мелочи никого не волнуют.

Самое главное – определиться, чего я жду от будущего.

И я пересела обратно к приятелям, прежде окинув помещение внимательным взглядом – не следит ли за мной кто. Потому что я прекрасно помнила предупреждение Луциуса и не собиралась во второй раз ввязываться в столь опасные игры со смертью.

Убить кукловода

Часть первая. Побег

Подо мной текла река жидкого пламени. Я удобно оперлась на невысокие перила, призванные защитить любопытствующих от случайного падения в лаву, и незаметно огляделась.

Долгая хекская ночь близилась к рассвету, а значит, туристы и исконные обитатели Зарга медленно, но верно расползались по своим укрытиям. Приятного мало оказаться под открытым небом, когда над горизонтом встанет пылающий шар солнца, испепеляющий все живое. В такой ситуации спасет лишь энергетический щит, однако смысл понапрасну расходовать свои силы? Куда приятнее и полезнее переждать столь неуютное время суток под надежной защитой стен отеля или родного дома.

Я находилась сейчас на одном из так называемых огненных мостов. Паутина этих сооружений опутывала западную окраину Зарга, где располагался небольшой, но чрезвычайно активный вулкан. Вокруг перил подрагивало легчайшим синеватым туманом поле, ограждающее прогуливающихся по мосту от случайных брызг лавы и хлопьев жирной сажи. А прозрачный пол позволял насладиться всем великолепием красок бушующего под ногами огня. Ничего не скажешь – захватывающее зрелище, от которого в буквальном смысле перехватывает дух. Яростный разгул стихии в столь пугающей близости от тебя. Кажется, протяни руку – и обязательно обожжешься.