Забавы марионеток (сборник)

– Это была идея Альтаса, – пискнул он. – Он решил, что это будет забавно – подкараулить тебя в квартире. Я прорычу тебе что-нибудь угрожающее, ты испугаешься, попятишься, споткнешься – и угодишь прямо в его объятия.

– Я даже цветы приготовил, – робко пробасил гном и показал роскошный букет, который все это время прятал у себя за спиной. – Думал, что получится очень романтично.

– Все еще ищешь себе шестую жену? – зло осведомилась я, не увидев ничего смешного в озвученном плане. Демоны, я ведь чуть не убила Элмера! И от этой мысли меня мелко затрясло от волнения.

– Седьмую, – тихо поправил меня гном и покрылся ярко-алыми пятнами смущения, почти беззвучно добавив: – Мы все-таки не виделись целый год…

Я даже подавилась от столь неожиданного заявления. Затрясла головой, силясь совладать с собой и не разразиться громким нервным хохотом. Однако, быстр Альтас! Зря времени не теряет. Уж не Оливия ли стала его новой спутницей жизни?

– Так ты остепенился? – поинтересовалась я. – И как же зовут твою избранницу?

– Неважно, – слишком быстро ответил гном и вдруг пригорюнился. Опустил плечи и со слезами в голосе выдохнул: – Мы уже расстались. Она… Она отняла у меня все. Забрала не только деньги, но и сердце.

– А разве у тебя еще что-нибудь оставалось после такого количества разводов? – с сарказмом осведомилась я. Да, наверное, было не очень хорошо с моей стороны сыпать соль на свежую сердечную рану Альтаса, но я не могла простить ему свой недавний ужас. Это же надо было придумать такой глупый розыгрыш!

Альтас вместо ответа опустил голову еще ниже и подозрительно часто задышал, видимо, из последних сил сдерживая рыдания. И меня запоздало кольнула тонкая иголка раскаяния.

– Впрочем, ладно, – ворчливо проговорила я, мудро решив не развивать эту тему. – Вряд ли я услышу что-нибудь новое. Ты с завидным упорством продолжаешь наступать на одни и те же грабли. Лучше расскажите, какого демона вы ко мне заявились?

– Как-то невежливо ты встречаешь старых друзей, – посетовал Элмер. – Быть может, все-таки пригласишь в гостиную? Или так и будешь держать в прихожей?

– Да, тем более в гостиной я заметил пару бутылок неплохого вина! – радостно подхватил его мысль Альтас.

Я не удержалась и приглушенно выругалась. Ишь ты, глазастый какой! Нашел-таки мой запас на черный день. Я хранила эти бутылки сухого даританского на крайний случай, когда тоска по дому станет невыносимой.

– Не жадничай, – укоризненно заметил Элмер, без особых проблем поняв, почему меня не обрадовало предложение гнома отметить внезапную встречу старых знакомых бокалом вина. – Не забывай, мы все-таки друзья!

– Я искренне надеялась, что боги больше никогда не пересекут наши дороги, – огрызнулась я.

– Ну и зря. – Элмер заулыбался, ни капли не обидевшись на мое заявление. – Напарница, разве я мог забыть о тебе? Особенно теперь, когда ты наконец-то послала этого хлыща Стефана на все четыре стороны? О, если бы ты видела его лицо в тот момент, когда он читал присланную записку! В тот момент я почувствовал себя полностью отомщенным. А Краген! Как налились бешенством его глаза! Да, стоит признать, семейство Райен ты знатно разозлила.

– Пожалуй, выпить все-таки не помешает, – глухо проговорила я, не испытав ни малейшей гордости за себя, пока Элмер перечислял мои так называемые подвиги. Напротив, опять ядовитой змеей в глубине души зашевелилось раскаяние и жалость к покинутому Стефану. Все-таки он не заслужил такого удара.

– Но ты не переживай за нашего красавчика, – продолжил Элмер, словно прочитав мои мысли. Последовал за мной в гостиную, продолжая говорить: – Он недолго горевал. Как говорится, клин клином вышибают. Как можно восстановить уязвленную мужскую гордость? Только в объятиях новой женщины, и лучше не одной. Собственно, за прошедший год в постели Стефана…

– Мне это неинтересно! – оборвала его я, пожалуй, чуть громче и чуть резче, чем намеревалась. Элмер замолчал, насмешливо вскинув бровь, и я ворчливо добавила: – Я буду только рада, если Стефан найдет свое счастье.

– Да он уже нашел, – подал голос Альтас, который уже нагло хозяйничал в моем шкафу. – Его свадьба через неделю.

Элмер глядел на меня во все глаза, видимо, надеясь заметить на моем лице выражение досады или обиды. Но я лишь равнодушно улыбнулась. Что же, одним камнем на душе меньше.

– В таком случае предлагаю первый бокал поднять за будущее семейное счастье Стефана, – мягко проговорила я. – Он заслужил это.

Элмер и Альтас согласно скривились, по всей видимости, не испытывая особых теплых чувств к бывшему товарищу, но мой тост поддержали. Мгновение – и комната наполнилась тонким хрустальным звоном сошедшихся бокалов.

Я смочила губы вином, наслаждаясь хорошо знакомым вкусом, затем отставила бокал в сторону и устало опустилась в кресло. Скинула туфли, выжидающе глядя на Элмера.

– Что? – как и следовало ожидать, тут же заволновался он. – Что ты так смотришь? Я испачкался, что ли?

– Что вы тут делаете? – грозно спросила я. – И как меня нашли?