Заброшенный сад Персефоны

Все же не стоит так уж погружаться в свои мысли, когда идешь почти под руку с Тьмой. Нога зацепилась за что-то, проскользнула, и Акони едва не упал. Присев, он ощупал место вокруг себя и наткнулся на гладкую округлую поверхность. Быстро раскидал слой перегноя, поднял предмет и увидел, понял, что держит в руке череп. Самый настоящий человеческий череп. Единственное, в темноте не удавалось разглядеть, насколько он цел.

– Кем ты был, брат? – задумчиво спросил охотник, осторожно выгребая пальцами мусор из глазниц.

Но ответа, конечно, не последовало, ведь владелец черепа давно вышел за Дверь. Мертвые молчат, да и их призраки не имеют голоса. Одно ясно: далековато человек забрался, чтобы умереть. Неудивительно, что останки не похоронили.

Отложив череп в сторону, Акони пошарил вокруг, но обнаружил только кости. Будь это кто-то из пропавших хранителей, то остались бы металлические амулеты, обрывки плаща. Если, конечно, не съели жрецы: уж они-то вещи всегда забирают. Но это вряд ли, неоткуда служителям люмов здесь взяться. Да жрецы и не оставили бы кости лежать на тропе. Нет, глухие это места. Здесь и хранители не бывали, похоже, иначе кости лежали бы в земле. Каждый хранитель знает, что если пройти мимо останков, то мертвец отнимет удачу.

Акони сбросил с плеча мешок и принялся сгребать кости вместе с перегноем. Кем бы ни был покойный, но надо отнестись к останкам с уважением. Да и без суеверий, чисто по-человечески – не след костям валяться на Осевой тропе, словно куче мусора. Пусть лесной перегной укроет останки.

Занимаясь похоронными делами, Акони вдруг наткнулся на непонятный двояковыпуклый кругляшок. Судя по всему, это был какой-то амулет покойного. Акони покрутил вещицу в руках и пожал плечами: к хранителям она точно не имела никакого отношения и вряд ли окажется полезной. Но коль скоро усопший решил поделиться своим амулетом, то не надо его обижать, отвергая подарок. Акони сунул кругляш в свободный кармашек на поясе и продолжил собирать останки. Сейчас основная задача – похоронить бедолагу, ибо нет желания испытать на себе всю тяжесть гнева Творца.

Когда с делом было покончено и перед линией деревьев появился небольшой курган, Акони вытащил из мешка кусок мяса, надкусил его и положил на вершину холмика. Затем пролил на землю немного воды и сделал глоток сам.

– Спи легко и спокойно, неизвестный друг! Пусть Земля будет тебе домом!

Покончив с ритуалом Последней трапезы, Акони вернулся на тропу, огляделся и прислушался. Тихо. Демоны все еще таились, или, что вероятнее, и вовсе отказались от мысли о преследовании. Во всяком случае, звуки джунглей не несли в себе угрозы. А так как ветер здесь дул гораздо слабее, нежели на витках, расположенных выше, то удавалось расслышать даже совсем тихие голоса леса. Наверное, так Творец для Равновесия компенсировал недостаток света.

На ходу Акони достал из кармашка амулет. Рассмотреть вещицу как следует не было никакой возможности, а зажигать для этого припасенную на крайний случай свечу не хотелось по многим причинам. Да и смысла никакого рассматривать подарок: вид амулета не имеет никакого значения. Главное – чтобы не вредил, но с этим проблем вроде не намечалось, да и крутить его в пальцах было приятно. Может, он так и действует? Охотник осторожно сжал диск в ладони, чтобы проверить его прочность. Амулет не поддался, и Акони убрал его обратно в кармашек, чтобы потом рассмотреть на свету.

       На этих витках было пустынно. Если тут и существовали какие-либо Дома и тропинки, то джунгли надежно все скрывали. Ни единого признака, словно тут никогда даже демоны не обитали. Наверное, так происходит из-за близости Двери, и эти витки предназначены вовсе не для живых. Если духи способны гулять по эту сторону Мира, то по логике вещей здесь их должно быть больше всего. Они – создания неторопливые, пока добредут, пока найдут. Для призраков нет смысла создавать Дома.

Вдруг тихие голоса джунглей прорезал посторонний звук. Не слишком громкий, и не резкий, но точно не относящейся к обыденной жизни Мира. Через мгновение стало понятно, что звук принадлежит чему-то, что умеет быстро и довольно тихо двигаться. Мягко и ровно, хотя явно не на кошачьих лапах – коты двигаются совсем иначе.

Акони прижался спиной к стене и приготовил самострел, стараясь по звуку определить место, откуда должен появиться неведомый враг. В том, что это враг, охотник не сомневался: тут нет людей, а среди ходячих демонов друзей ни у кого быть не могло.

Звук приближался к Осевой тропе. Изредка похрустывали ветки, попадавшие неведомому врагу под… лапы?.. ноги? Звуки все ближе. Теперь стала слышна жуткая точность каждого шага. Никаких сомнений не осталось: так ходят только демоны.