Забудь мое имя!

Кое-как прорвавшись сквозь сверкающую стену, запыхавшаяся и хохочущая, я обхватила замерзшими ладонями первое же дерево, со вздохом облегчения привалившись к нему боком. В следующую секунду что-то свалилось мне на голову. Я дернулась, отскакивая от сосны, и осмотрелась. Упавший предмет оказался обычной шишкой, а в нескольких метрах над землей в ветвях замерла маленькая белка в серой шубке со светло-рыжими кисточками на ушах.

– Привет, сестренка, – поздоровалась я со зверьком. – И ты сменила яркий костюм на более практичный?

Белочка напряженно принюхалась и уставилась на меня круглыми карими глазками-бусинками.

– Я тоже белка, в какой-то степени, знаешь ли? – Я продолжила вести светскую беседу. – Мне всегда нравились твои товарки. Вы такие милые и красивые. А кое-кто, возможно, ты его знаешь, даже сравнил меня с белкой.

Зверек уставился на меня так, что казалось, вот-вот совсем по-человечески повертит когтистой лапкой у рыжего виска. Представив эту картину, я расхохоталась, немного напугав белочку. Она замерла, приготовившись убежать от меня на верхушку дерева.

– Подожди, – попросила я, не надеясь быть услышанной, и запустила руки в карманы тулупа. Там вряд ли что-то нашлось бы, но никогда не мешает проверить. В правом кармане обнаружилась веточка рябины. Несмотря на зиму, ягоды выглядели так, будто я только что сорвала гроздь.

Зверек быстро выхватил угощение из протянутой руки и исчез среди ветвей. Я улыбнулась, проводив белочку взглядом. Что-то знакомое показалось мне в этом. Я тоже белка. Диковатая, да. Боязливая. Но смелая.

Без смелости никак нельзя. Даже белке.

Улыбнувшись своим мыслям, я углубилась в лес, негромко напевая себе прилипчивые строки песенок про дорогу, ждущую за поворотом.

Среди деревьев идти стало легче – густо разросшиеся ветви кленов и сосен не давали снегу свободно падать на землю, так что теперь я не проваливалась, а только по колени утопала в сугробах. И это при том, что оставленный Бесом след едва виднелся. Штаны над ботинками промокли, в обувь тоже начала проникать холодная влага, но у меня было такое хорошее настроение, что я ни на секунду не позволяла себе задумываться о том, чтобы вернуться.

Отпечатки следов уводили глубоко в лес, в пологую низину, где снега оказалось совсем мало. А через несколько сотен метров он и вовсе пропал, а я ощутила, что даже воздух стал теплее. Внимательно присматриваясь, я осторожно прошла еще немного, пока деревья не расступились, открыв небольшое озеро, над которым поднимался густой теплый пар. Из-за пара рассмотреть противоположный берег не представлялось возможным, но я представила себе, что озеро со всех сторон окружено лесом, скрывающим подобное чудо от посторонних глаз.

Будь такое место в моем мире, вокруг давно понастроили бы санаториев и гостиниц, проложили дороги, вывезли снег, смяли бульдозерами деревья. И все только ради того, чтобы заработать деньги. Здесь же это маленькое природное сокровище будто замерло среди красот необъятной снежной равнины.

Взяв руками подол тулупа, я подошла к самой кромке воды, приметив несколько сваленных вместе валунов. На краю одного из них лежала аккуратно сложенная рубашка, а на земле валялись тяжелые черные ботинки.

Камни оказались настолько теплыми, что уже через несколько минут я скинула тулуп, устроив из него себе что-то вроде гнезда, а затем, стянув испачканные грязью валенки и ботинки, устроилась поудобнее, по-турецки скрестив ноги.

– Ух, буду изображать птичку, – сообщила я озеру и замерла в ожидании, сама не зная, чего именно.

Стараясь ни о чем не думать, я наслаждалась теплом, не решаясь искупаться. Потрогав пальцем ноги воду, убедилась, что она теплая, но не горячая. Желание окунуться боролось со здравым смыслом. Погрузившись в спор с самой собой, я увлеченно болтала ногой в воде, когда что-то острое небольно скользнуло по стопе, заставив подпрыгнуть. Вскочив в полный рост и оглашая окрестности визгом, я затанцевала на валуне, как живой карась на сковородке. Фантазия тут же нарисовала пираний, крокодилов и еще несколько невообразимых монстров с зубами и когтями, желающих откусить от меня кусочек.

Вынырнувший демон пару мгновений наблюдал за мной, а потом разразился громким хохотом, уйдя обратно под воду.

– У, черт, – прошипела я, запустив в показавшуюся голову Беса скатанным носком.

Не ожидавший от меня такого «злодеяния», демон секунду удивленно хлопал глазами, а потом, гадко улыбнувшись, тоже запустил в меня моим же носком. Увернуться не удалось, мокрый теплый комок с сочным шлепком впечатался мне в живот, основательно намочив рубашку.

– Какой проказливый водяной, – провыла я, бросив носок обратно и запустив следом второй.

Бес молча увернулся от комочков, с довольным видом понаблюдав, как те распрямляются и отплывают в сторону.

– Прощайте, – с надрывом в голосе промолвила я, помахав носкам рукой. – Я буду скучать.

В следующую секунду меня с ног до головы окатило теплыми брызгами, до последней нитки промочившими одежду.

– Что?! – взвизгнула я.

– А нечего кидаться, – хмыкнул демон.