Забытый легион

Его могучее мускулистое тело сплошной сетью покрывали старые шрамы. Ромул далеко не в первый раз видел все эти подтверждения доблести Бренна, но взирал на них все с таким же благоговением. У него самого пока что был дишь широкий бордовый рубец на бедре. А вот рабское клеймо у Бренна находилось в необычном месте — на икре левой ноги, — тогда как Ромула клеймили возле правого плеча. Бренн намазал ломоть хлеба толстым слоем меда.

— Хочешь? — спросил он с набитым ртом.

— Нет.

— Клянусь всеми богами! Чем скорее мы попадем на арену, тем лучше. — Бренн закончил есть и теперь возился с набедренной повязкой. Он чувствовал себя пресыщенным.

«Неужели Ультан видел для меня именно такое будущее?»

Когда он тоже размялся, они вдвоем начали готовить оружие. Бренн, сражавшийся с незащищенным торсом, надел широкий кожаный пояс, прикрывавший пах, и бронзовые наголенники. У Ромула был такой же пояс и манике на правой руке. Снаряжение секутора дополнял наголенник на левой ноге.

— Возьми тот же щит, с которым дрался против Лентула.

— А ты как же?

Бренн извлек из кучи в углу большой прямоугольный скутум и оскалился в волчьей улыбке.

— У этого тоже край острый.

Ромул правил камнем свой гладиус, с завистью поглядывая на огромный меч Бренна. Ему было пока еще не под силу сражаться таким.

— Будьте осторожны, — пытаясь скрыть тревогу, сказала Астория и поцеловала белокурого воителя. — Держитесь вместе.

— Перестань трястись, женщина! — Бренн ласково похлопал ее по ягодицам. — Приготовь к нашему возвращению побольше этих мышей.

С этими словами он резко повернулся и вышел вон. Ромул нервно кивнул нубийке и последовал за другом.

Почти все гладиаторы уже собрались во дворе. Кто разминал мышцы, кто точил оружие. Пятьдесят мужчин в доспехах являли собой впечатляющее зрелище. Дюжина ретиариев с трезубцами и сетями стояла возле десятка коренастых фракийцев. Мирмиллонов легко было узнать по шлемам, украшенным гребнями в виде рыбы, кольчужным оплечьям на правой руке и круглым щитам. Самниты носили шлемы с плюмажами и прямоугольные скутумы, кожаные пояса-фасции и наголенники, доходившие до середины бедра. Чуть поодаль стояли четверо скиссоров, в том числе и Секст. Довершала картину группа секуторов, вооруженных так же, как и Ромул.

— Ох и повеселимся сегодня, — сказал низкорослый испанец, сдержанно кивнув в знак приветствия. Он предпочел не примыкать ни к одной из сторон в тлеющей вражде. Но репутация Секста была такова, что недруги Ромула воздерживались от провокаций, если он оказывался поблизости. К нему относились чуть ли не с таким же почтением, как и к Бренну.

— Фигул и Галлит хотят крови, — отозвался Ромул; он доверял Сексту и чувствовал, что с ним можно говорить довольно откровенно.

— Я тоже слышал кое-что такое. — Секст подмигнул и потряс зажатой в руке двуострой секирой. — Постараюсь присмотреть за тобой.

— Спасибо.

— А уж ты за мной пригляди.

— Обязательно. — Довольный тем, что признанный воин говорит с ним как с равным, Ромул широко улыбнулся.

Секст и его соратники представляли собой серьезную часть боевой мощи школы. Большинство гладиаторов не на шутку боялись яростных бойцов с секирами, которые не задумываясь рубили всех неосторожных.

Всех гладиаторов, кроме четверых скиссоров, которые пользовались особым доверием хозяина, выстроили во дворе по двое, надели каждому ошейник, скрепленный тонкой, но прочной цепью с ошейником соседа. Мемор, одетый в новенькую тунику, с посохом, увенчанным металлическим полукольцом, первым вышел из ворот. Колонна потянулась за ним. Нанятые на этот случай дополнительные лучники шли по сторонам, держась на почтительном расстоянии от хорошо вооруженных бойцов.

В начале похода на Бычий форум Ромул испытывал истинное удовольствие. За все время пребывания в школе он считанные разы выходил за ее стены. Даже такой знаменитости, как Бренну, позволялось выходить без присмотра только потому, что Мемор держал его в повиновении страхом за Асторию. Ромул смотрел по сторонам, жадно впитывая все увиденные подробности. Жизнь в Риме бурлила, несмотря на ранний час, — народ спешил сделать как можно больше до наступления самой страшной жары. Кроме того, в это время можно было не опасаться громил Клодия и Милона, которые не любили рано вставать. И конечно, очень многих выгнала на улицы возможность полюбоваться замечательными играми, которые увенчает невиданное массовое сражение гладиаторов.

Свист и подбадривающие крики сопровождали процессию на всем пути. Перед гладиаторами, развлекая толпу, скакали и кувыркались акробаты. Замыкали шествие несколько человек со статуями Марса, Немезиды и Ники — богини победы, а также музыканты, колотившие в цимбалы и барабаны. Женщины, не стесняясь, обсуждали мужские достоинства любимых бойцов. И все до одного поддерживали Лудус магнус, римскую школу гладиаторов.

Зеваки не имели никакого представления о раздиравшей ее вражде.