Забытый на лавочке

– Догадываюсь, что стряслось. Следуйте за мной. – Очень маленького роста дедуля в странной белой рубахе с длинными, почти до пояса, седыми волосами держал в руке вилы, железные зубья которых рождали яркое пламя.

– Кто вы? – наконец смог выдавить я слова.

– О, это долгая история на многие сотни лет. Но кратко – я то же самое, что и вы, только, хехехе, старый.

На первый взгляд он не походил на злодея, но эти вилы… До чего же все подозрительно.

– Янта, ты обещал, что нас не увидят. – Лира держалась за рукав моей футболки.

– Спокойно, мы в любой момент можем сбежать. – Быстро шепнул я ей, не желая поддаваться панике, хотя были все поводы для этого.

– Бегите, но вряд ли у вас это получится. Чума ближе, чем вы думаете. – Хохотнул старик.

– Что вам нужно?

– Это я должен спросить, что вам нужно на моей территории?

– Это ваш лес?

– Неет. Раньше здесь была моя деревня, которую я защищал от Тоскливой Чумы. Но все уже давно сгнило, кроме землянки, в которой я живу. И все равно это место нуждается во мне.

– Не понимаю.

– Такие молодые… жаль вас, но ничего не поделать…

– Да о чем вы говорите?

– И, похоже, это случилось совсем недавно…

– Вы сохраните нам жизнь?

– Жизнь? Ох, ребята. Ничто уже не поможет вам ее сохранить.

Стало очень холодно. Лира остановилась и подала знак, что нужно как можно скорее убираться отсюда. Мы стали потихоньку пятиться назад.

– Куда же вы? Мы ведь только что пришли. Вот моя землянка, самое время устраиваться на ночь. А хотите моего отвара? У него такой хвойный букет.

Молчание. Нам не сбежать, верно?

– Мы в тупике, Лира. Больше сказать нечего.

Девочка промолчала. Тем временем в мой монолог вклинился дед и спросил, чего мы, собственно, боимся.

– Нам страшно умирать. – Сказал я за двоих.

– Хе-хе-е-е, нашли, чего бояться. Вы уже померли. Идемте пить отвар. Помогает от нервов.

Что ж… Полагаю, терять уже нечего?

В землянке было уютно и тепло. Нас усадили на пеньки за маленький столик. Я взял переговоры на себя и ответственность за защиту Лиры тоже.

– Вы это и имели в виду, когда сказали, что нам не сохранить жизнь? – начал я.

– Ну да. А что, можно было по-другому понять это?

– Вообще-то можно. Мы думали, что вы нас… того…

– Ну и чудаки, – рассмеялся он, – ну и фантазеры! – А потом закашлялся.

– В наше время всего можно ждать.

– Может, ты и прав. За все время, что тут обитаю, повидал немало…

– И давно вы здесь? – осторожно я задавал вопросы.

– Не помню, хоть убей. Не меньше тысячи лет точно.

– Но как? Это невозможно.

– Я дух. Как и вы, впрочем. Духи живут вечно, пока обладают волей.

– С чего вы взяли, что мы духи? Мы люди. Самые настоящие.

– Вы ими были, когда существовали люди, хранящие о вас память. А когда все забыли о вас, то стали забытыми душами. Это призраки, хранящие частичку своих прежних черт и памяти. Но уже не живые. Вы умерли для этого мира в тот самый момент, когда последние воспоминания о вас исчезли.

– А?

– Ага.

– То есть… все кончено? – мне не хотелось верить в это.

– Не совсем. Точнее, совсем не кончено. Такое существование хуже обычной смерти. У вас нет выбора, кроме как стараться не потеряться в Тоскливой Чуме.

– Что еще за тоскливая чума?

– Оо, встречали ли вы что-нибудь странное в городе, из которого пришли? Эдакое нечто…

– Встречали…

– Вот и ответ на твой вопрос. Эта жуть пожирает призраков, питаясь их доброй волей, подчиняя злой. Делая это, она растет и может истреблять целые города.

– А как же живые люди?

– Они не ведают про такие ужасы. Но чума, проходя сквозь них, так же может оказать дурное влияние, хотя убить не в силах.

– Неужели все настолько плохо? Чума в нашем маленьком городе была колоссальных размеров.

– Она съела все забытые души, определенно. Кроме вас, конечно. Представляете, что творится в столицах? Это мертвые зоны для нас.

– Скажите, дедушка, только забытые могут видеть других забытых? – не поднимая головы, спросила Лира.

– Да, так и есть.

– Их всех поглотила Чума, и поэтому в городе не осталось никого, кто мог бы нам помочь?

– Все верно. Вы правильно поступили, что ушли. Вряд ли был шанс выжить там еще день после такого. – Дедуля был определенно настроен помочь нам.

– Неужели нет способа бороться с этим?

– Теперь уже нет.

– Как это теперь?

– Понимаете, в древности население было меньше, и забытых тоже мало. И в те жестокие времена духи были гораздо сильнее волей, поэтому Чума редко бушевала. Существовали Призрачные Отряды, защищающие поселения от Тоски, и все шло хорошо…

– Проблема в населении?

– Отчасти. Люди стали мягче и избалованней, а с ростом населения увеличилось количество испорченных забытых душ, поддавшихся греху, которые положили начало эпохе Тоскливой Чумы. – Вдруг он стал говорить без своих смешков и хихиканий.

– Насколько плохо положение призраков?

– Хуже еще никогда не бывало. Нас истребляют тысячами. Чума поражает все больше территорий. – Он совсем помрачнел.

– Скажите, как сражаться? Где найти Призрачные Отряды?