Забытый воин

- Ой, прости, - пискнула Голубка, сгорая от стыда, и поспешила юркнуть в толпу.

Громкий голос Остролистой разнесся над визгом и воплями дерущихся котов:

- Оттесняйте их в туннели!

Голубка из последних сил попыталась как можно лучше выполнить этот приказ. Набросившись на Совку, она погнала его назад, в тьму коридора. Совка попытался дать ей отпор, но вскоре развернулся и бросился наутек. Оглядевшись по сторонам, Голубка поняла, что остальные воины Ветра тоже устремились в туннели. Грозовые коты провожали их победным визгом.

Но тут из кромешной тьмы коридоров раздался громкий, усиленный эхом, вопль:

- Племя Ветра! Остановитесь и сражайтесь! Грозовое племя - ваш смертельный враг!

Голубка повернулась на голос и увидела Сола, стоявшего у входа в самый большой туннель. Побежденные коты, опустив головы, протискивались мимо него, а он рычал и грозно сверкал глазами, тщетно пытаясь их остановить.

- Предатель! - воскликнула Остролистая, бросаясь к Солу. - Лжец!

Сол поджал хвост и стремительно бросился в темноту, но Остролистая прыгнула за ним следом.

- Не надо, Остролистая! - взмолилась Голубка, испугавшись за хрупкую черную кошку, выглядевшую раза в два мельче массивного Сола. - Постой! Подожди меня!

Забыв о ноющих лапах, она побежала в туннель и почти сразу же наткнулась на двух котов: Остролистая загнала Сола в короткий боковой коридор, тускло освещенный светом, проникавшим из большой пещеры.

Она слышала, как Сол в неистовстве шипит из темноты. Оба противника кружили друг перед другом, изредка нанося точные удары и готовясь сцепиться.

Голубке сразу бросилось в глаза, что на Соле не было ни единой царапинки, его густая лоснящаяся шкура лежала волосок к волоску, тогда как Остролистая была вся украшена кровавыми царапинами, а на задней лапе у нее не доставало большого клока шерсти.

«Похоже, Сол вообще не принимал участия в битве, - поняла Голубка. - Он отсиживался в туннеле, пока воины Ветра делали всю грязную работу!»

- Оставь племена в покое, падаль, - прорычала Остролистая. - Ты причинил нам достаточно зла!

- Ни за что! - просипел Сол. - Я не успокоюсь, пока не разрушу все племена до основания! - Его губы расползлись в отвратительной ухмылке. - Много-много лун тому назад я жил в другом племени, далеко отсюда, в песчаном овраге. Но они насмеялись надо мной, заявив, что я не достаточно хорош, чтобы стать одним из их замечательных воителей. Но я не из тех, кто прощает унижение. И я поклялся доказать, что ваш хваленый Воинский закон не стоит и кучки мышиного помета. Вот увидите, очень скоро я заставлю вас убивать друг друга за пустяки, за мышиный хвостик!

- Ты ошибаешься, - тихо прошипела Остролистая, приготовившись к прыжку. - Воинская жизнь стоит того, чтобы за нее сражаться - и умирать, если придется.

С громким визгом она прыгнула на спину Солу и замолотила его всеми четырьмя лапами. Одиночка попробовал сбросить ее и придавить своим тяжелым туловищем, но у него ничего не получалось.

«Да он же совсем не умеет драться! - с изумлением поняла Голубка. - Он не знает боевых приемов!»

Она хотела было броситься на помощь Остролистой, но быстро поняла, что этого не потребуется.

Остролистая осыпала Сола точными, меткими ударами, в то время как ее противник лишь беспомощно размахивал лапами, не в силах даже задеть когтями стремительную, как молния, кошку.

Наконец, Остролистая рванулась вперед, проехавшись животом по полу, и подсекла Сола под лапы. Когда он грузно завалился набок, Остролистая уперлась одной лапой ему в живот, а другую приставила к горлу.

Сол со страхом и ненавистью посмотрел в ее беспощадные зеленые глаза.

- Я бы с радостью прикончила тебя, - тихо сказала Остролистая. - Но Воинский закон, который я чту, а ты ненавидишь, требует проявлять милосердие к поверженному врагу. Поэтому я отпущу тебя, если ты пообещаешь навсегда убраться восвояси и никогда больше не сеять смуту в племенах воителей.

Сол молча дождался, пока Остролистая спрыгнет на пол, позволив ему подняться. Тогда он встал и повернулся к ней, его глаза зловеще сверкнули в темноте.

- Я никогда не дам тебе такого обещания! - прошипел он.

Остролистая даже усом не повела.

- Тогда знай, что я убью тебя, если ты вернешься и посмеешь снова угрожать моему племени.

- Я буду готов, - тихо и мрачно прошипел Сол. С этим словами он шмыгнул мимо Остролистой и растаял в темноте.

- Зачем ты его отпустила? - воскликнула Голубка, дрожа всем телом. - Он был в твоей власти!

- Пусть Воинский закон управляет нашим сердцем, - тихо и серьезно ответила Остролистая. Только теперь Голубка поняла, что черная кошка едва держится на лапах. - Убить - не значит победить.

Голубка подошла и прижалась щекой к плечу Остролистой. Быстро зажмурившись, она в последний раз прислушалась и убедилась, что воины Ветра бегом возвращаются в свой лагерь, а Грозовые коты - окровавленные, исцарапанные, но торжествующие - медленно выходят из туннелей в лес.

Позже у них будет время обсудить и зловещие угрозы Сола, и загадочные слова о каком-то другом племени, жестоко обидевшем его много лун тому назад. Но сейчас они победили.