Зачарованная

— Какая радость для нас обоих, что я на самом деле одет в то, в чем ты видела меня сегодня вечером. Хотя замечу, что если посмотреть на твой собственный наряд, то моя скромность должна тебя заботить в последнюю очередь.

Кайя окинула взглядом свой пурпурный виниловый костюм. Она вполне могла надеть его сейчас. В конце концов, Хэллоуин еще не закончился.

— Тебе он не нравится?

— В последнее время ты постоянно задаешь такие вопросы. На них нет подходящего ответа.

Кайя улыбнулась, и улыбка не спешила уходить с ее лица. Они решат все проблемы. Они могут все обсудить. Все будет хорошо.

— Здесь вниз? — спросил Ройбен, и Кайя кивнула.

— Неблагоразумно, — только и произнес он, а затем ощупал сапогом раскисшую почву и стал осторожно спускаться вниз с откоса.

Кайя последовала за ним.

Там, где ручей становился глубже, плескались зеленые мужчины и женщины, наполовину погрузившись в воду. Лунный свет падал на их покрытые корой тела.

Несколько созданий заметили Ройбена и ускользнули в омут или на отмель. Послышался невнятный шепот.

— Кайя! — раздался резкий голос, и девушка обернулась.

На бревне у края воды сидела ведьма Чертополоха. Она жестом пригласила Кайю подойти.

— Под холмом все прошло не очень хорошо.

— Да, — согласилась Кайя, садясь рядом. — Я едва не погибла.

— Тебя спас рыцарь королевы Никневин, разве не так?

Кайя кивнула и подняла взгляд на Ройбена. Он стоял, наполовину скрытый тенью, спрятав руки в карманы плаща, и бросал по сторонам яростные взгляды. Это вызвало у Кайи желание улыбнуться ему, хотя она боялась, что он улыбнется в ответ и тем самым разрушит свой суровый образ.

— Почему ты привела его к нам?

— Если бы не он, я была бы уже мертва.

Чертополоха посмотрела на рыцаря, а потом снова на Кайю.

— Ты знаешь, сколько всего он содеял?

— Разве ты не понимаешь? Королева заставила его сделать это!

— У меня нет ни малейшего желания быть вашим гостем, матушка, — произнес Ройбен, преклонив колено. — Я желал лишь узнать, известна ли вам цена вашей свободы. Тролли и куда более страшные создания в восторге, что у них нет иного господина, помимо их собственных желаний.

— И даже если так, что с того? — спросил Шип, появляясь позади них. — Пусть смертные страдают так же, как страдали мы.

Кайя была потрясена. Она вспомнила, как Люти выражала презрение к смертным девушкам. Эти существа дружили с ней только из-за того, что она была тем, кем была, и ни по какой иной причине. Кайя с силой провела ногтями по облегающей штанине костюма, оставляя крошечные бороздки на пурпурном виниле. Она хотела, чтобы ее друзья были лучше людей, однако они не были таковыми, и она уже не знала, какие они. За последние дни на ее долю перепало слишком много испытаний и тревог: она испытывала адреналиновое похмелье, тревожилась за Корни и волновалась за Дженет.

— Так, значит, теперь вы обратились против нас? Я не говорю о Зимнем Дворе. Но с каких пор смертные стали врагами вольным фейри? — спросила Кайя хриплым от ярости голосом.

Она вновь посмотрела на Ройбена, черпая уверенность в его присутствии, и это тоже встревожило ее. Каким образом он за несколько часов превратился из почти презираемого ею фейри в единственного защитника, на которого она могла положиться?

Рука Ройбена успокаивающим жестом слегка коснулась ее плеча. Кайю позабавило, как Шип вытаращил глаза. Интересно, что, по мнению Шипа, произошло между нею и рыцарем-фейри?

— Ты рассуждаешь как смертная, — возразил Шип.

— Ну и что? Всю свою жизнь, кроме последней недели, я и считала себя смертной.

Шип взъерошил широкие брови и склонил голову набок, сердито сверкая черными глазками.

— Ты ничего не знаешь о фейри. Ты не знаешь, кому должна принадлежать твоя верность.

— Если я не знаю, то потому, что вы мне не говорили. Вы держали меня в неведении и использовали.

— Ты согласилась помогать нам. Ты понимала, насколько важно то, что мы делаем.

— Мы должны сказать вольным фейри, что Никневин не знала о том, кого приносили в жертву. Это нужно остановить, Шип.

— Я не желаю снова быть рабом ради каких-то смертных. Ни для кого вообще.

— Но Зимняя королева мертва.

— Это не имеет значения. Всегда найдется другой властитель, еще хуже предыдущего. И только попробуй испортить все дело. Не смей далее упоминать об этом всем подряд.

— Или что? — мягко спросил Ройбен.

— Это ее не касается, — возразил Шип, нервно теребя пальцами волосатые брови. — Десятина не была завершена. И по какой причине это вышло, не имеет значения. Результат тот же самый. На семь лет все вольные фейри в землях Никневин будут свободны.

— Если они не заключат новый договор.

— Зачем им это делать? — фыркнул Шип. — Я слышал, что с севера прибывает Летняя королева вместе со всем своим двором.

Ройбен замер.

— Зачем она приезжает? — выдохнул он.

Шип пожал плечами:

— Скорее всего, чтобы посмотреть, что она может прибрать к рукам, прежде чем Зимний Двор оправится от удара. Это плохое время для заключения сделок с кем бы то ни было.

— Ты думаешь, Нефамаэль приведет Корни к Летнему Двору? — спросила Кайя у Ройбена.

Тот кивнул:

— Он должен это сделать, если намеревается держать его.