Зачарованная толстушка на отборе

Я не успела подать матушке знак, чтобы она и не заикалась о дворце. Но Софи Сюрэн меня опередила. Притворно вздохнула:

- Во дворец. Флоренс прислали приглашение на отбор невест, и мы не посмели отказаться.

Я в отчаянье закрыла глаза. Теперь не только щеки, но и мочки ушей полыхали огнем. Но видимо злому року показалось мало испытаний, выпавших на мою долю. В моем животе громко и требовательно заурчало. Утром я выпила только чашку чая в прикуску с единственным тонюсеньким бутербродом. Для моей широкой натуры это было несоизмеримо мало. Мне требовался полноценный обед плюс десерт, чтобы не свалиться в голодный обморок. Граф Рэндвил тут же предложил:

- Возможно, было бы лучше сначала заехать в гостиный двор. Вы смогли бы отдохнуть после ужасного происшествия и пообедать.

Но матушка была категорична:

- Нет, нет, мы спешим во дворец.

И обернувшись ко мне, прошипела:

- Флоренс, не позорь меня.

Граф помог мне и матушке усесться в экипаж, и мы продолжили путь.  Сам он ехал верхом рядом с экипажем, и в окно я могла видеть его прямую спину.

- Приведи себя в порядок, Флоренс! Не хватало еще появиться во дворце, как оборванка!

Я поправила лиф темно-зеленого платья, осмотрела подол – все в порядке, ни прорех, ни грязи. Мама протянула мне зеркало, и я в полумраке экипажа, как могла, привела лицо в порядок. Выбившиеся из прически локоны были заправлены со всей тщательностью.

Когда экипаж остановился, я даже не сразу поняла, что вот он – судьбоносный момент. Дверь экипажа раскрылась, и граф Рэндвил подал мне руку, помогая выбраться. Матушка отдавала распоряжения относительно моего багажа.

В ладонь вдруг ткнулось что-то квадратное, в бумажной обертке. Удивленно посмотрела на графа, который все еще держал меня за руку. Тот заговорщически подмигнул:

- Кусочек шоколада придаст вам сил, графиня.

Я спрятала неожиданный презент в потайной карман, чувствуя смятение. Ох, как стыдно. Мало того, что он видел меня в неприличном виде в опрокинувшемся экипаже, так он еще и шоколадом угощает. Наверняка, граф недоумевает, что девица моих объемов делает на отборе. Как же все это унизительно и неприятно!

Прежде чем шагнуть за ворота, сжала матушку в объятиях. Пусть мы с ней и ссорились последние дни и от напряжения между нами порой, чуть ли не искры вспыхивали, но маму я очень люблю. С тоской посмотрела на открывающийся за воротами вид дворцового парка. Зачем я здесь? Эх, если бы не моя дурная магия…

Приглашение на отбор сегодня, похоже, открывало все двери. Стоило мне шагнуть за ворота, ко мне подошел важного вида лакей, и внимательно изучив приглашение, торжественно произнес:

- Прошу следовать за мной, графиня Сюрэн!

Я торопливо посеменила за ним, надеясь не свалиться в обморок. Мы шли по широкой аллее, углубляясь в парк. Пышные кроны деревьев хорошо защищали от полуденного солнца. С широкой аллеи мы свернули на гравийную тропку, которая, извилистой лентой, скрывалась между деревьев.

Послышались голоса, и я за деревьями увидела поляну, на которой было весьма многолюдно. Лакей впереди меня остановился и громко объявил:

- На отбор невест явилась графиня Сюрэн!

Он отступил в сторону, освобождая мне дорогу. Сделав пару шагов, я замерла.

На открытой поляне в окружении фрейлин в переносном кресле сидела сама королева Даниэль. В паре метров от места королевы на скамейках сидели девушки. Судя по возрасту и манерам – все как одна на отбор. Мое появление, кажется, прервало речь её величества.

Я сделала еще пару шагов и снова остановилась. Я не была готова предстать в своем новом облике перед всеми девицами разом. Я прямо почувствовала на себе любопытные и ехидные взгляды, послышались перешептывания и хихиканье.

Королева взмахом руки навела тишину. Над поляной раздался её тихий и спокойный голос:

- Подойди ближе, не бойся.

Я приблизилась и остановилась в трех шагах от венценосной особы, как положено по этикету и склонилась в реверансе. Раньше у меня реверансы получались грациозными и изящными. Но теперь приходилось привыкать к новому телу и получалось не всегда то, что было задумано.

- Твое приглашение, детка.

Я протянула приглашение подскочившей фрейлине в золотистом платье. Та передала его королеве. Её величество раскрыла конверт и рассмотрела приглашение так, будто видела его впервые. Потом поманила пальцем другую фрейлину и негромко спросила:

- Элен, было приглашено двадцать семь девушек, я не ошибаюсь?

Фрейлина в серебристом платье и с пышной прической важно кивнула:

- Именно так, Ваше Величество, двадцать семь.

- Но вместе с этой претенденткой их получается двадцать восемь. Я прекрасно помню, что в списке, который я составляла лично, не было Флоренс Сюрэн. Как это возможно?

- Позвольте, Ваше Величество?- Элен забрала приглашение и тоже осмотрела его, чуть ли не на зуб попробовала,

- Но оно подлинное, Ваше Величество.

- Я и сама вижу, что подлинное. Как это могло произойти?

Королева оглядела всех своих фрейлин строгим взглядом:

- Я разберусь с этим чуть позже.