Зачарованный край (СИ)

Мурена отыскал палку подлиннее, и принялся живо шагать с кочки на кочку, не забывая предварительно зондировать их болтами. Судя по всему, палка ему требовалась только для подстраховки – похоже было, что он много раз ходил по этой тропе и мог бы повторить маршрут чуть ли не с завязанными глазами. На некоторые участки, которые сверху поросли камышом, он ступал практически не глядя, хотя там могли с равной степенью вероятности оказаться как твёрдая почва, так и омут.

На удивление, Гейгер довольно быстро перестал «ругаться». Правда, дальше начиналось совсем уж непролазное болото. Но Мурена туда и не пошёл, а свернул направо, где плотной стайкой кучковались подлянки. Опять же, на первый взгляд участок выглядел совершенно неприступным, и несведущий авантюрист бы в этом направлении ни за что не сунулся.

Но Мурена, а за ним и все остальные, без тени страха проследовал между подлянками по какой-то причудливой зигзагообразной траектории. Болото довольно скоро сошло на нет. Отряд очутился у подножия холма. В одном месте виднелся окружённый подлянками вход в пещеру, при виде которого у Ярого по спине пробежал неприятный холодок. Чтобы в Зоне полезть в такое место, не зная наверняка, что там, нужно быть, по крайней мере, конченым психопатом!..

Мурена включил фонарь и смело нырнул во тьму. Он знал. Существенно позже Ярый выяснит, что капитан столько раз ходил этой дорогой, что наверняка помнил каждый камень в пещере. Оказалось, что внутри на поверку нет ничего страшного. В самой пещере подлянок не было, если не считать пучков «ржавых водорослей», кое-где свисающих со стен и потолка.

Сам тоннель несколько раз поворачивал, изгибался, но в целом был достаточно линейным, развилок и боковых ответвлений в нём почти не встречалось. Где-то на середине пути потолок внезапно опустился, и метров пять пришлось ползти на корточках, но затем проход опять выровнялся.

Когда пещера закончилась, и бродяги вышли наружу, глазам их предстал обычный лесной пейзаж. У выхода дожидался ещё один отряд из восьми человек, со своим капитаном, который, по всей видимости, тоже проводил набор параллельно с Муреной. Но собрание он проводил в другом месте, не в заброшенной деревне. А может, там же, но в другое время или в другом доме.

И сегодня «отряд номер два» выступил в путь раньше, чем Мурена со своими «подопечными», например, в десять часов, а не в двенадцать. Очевидно, так было проще преодолеть Гадюшник. Всё-таки чем меньше группа людей, тем меньше шансов привлечь внимание бандитов. Многочисленную процессию заметят с куда большей вероятностью.

Отряды соединились и пошли по разбитой, заросшей травой асфальтированной дороге, которая змеилась по лесу. Функцию ведущего снова выполнял кто-то из неофитов либо из вербовщиков. Вообще большую часть времени проводники назначались из младшего личного состава, а капитаны шли позади, используя подчинённых в качестве «отмычек».

Когда сводный отряд остановился на привал, так вышло, что Ярый сидел напротив одного парня, за спиной у которого были густые заросли. Внезапно хрустнула ветка, и из-за деревьев выпрыгнула тёмная фигура проныры.

– Ложись!! – закричал авантюрист и едва успел повалить новичка на землю. Не сделай он этого, проныра тотчас бы вцепился в салагу. А так мутант пролетел прямо над их головами, не достигнув цели.

Проныра – довольно известный человекоподобный мутант, наиболее узнаваемой частью внешности которого является противогаз, сдвинутый набок так, чтобы была видна пасть. Передвигаются они на четырёх конечностях, немного сгорбившись, часто пригибаются, обнюхивая землю в поисках жертвы. В результате мутации волосяной покров исчез, из-за чего тело усеяно ранами и ушибами, но зато прибавились гипертрофированная мускулатура и большое количество сухожилий, позволяющих мутантам совершать прыжки на огромную длину. Обычно проныры подстерегают жертву в засадах – тёмных углах, кустах или траве, прыжком сбивают на землю и обрушивают на неё серию сокрушительных ударов, нанося тяжёлые повреждения. Поодиночке не представляют значительной угрозы, но имеют неприятную привычку охотиться стаями.

Что будет делать неопытный авантюрист, которого со всех сторон окружили проныры? Вероятно, начнёт крутиться на одном месте, пытаясь прицелиться то в одну фигуру, то в другую. Так как проныры обладают молниеносной скоростью реакции, скорее всего, сделать это неопытному новичку не удастся, и очень скоро его схватят. Новичок поумнее сообразит, что нужно двигаться, и станет панически метаться туда-сюда. Но беспорядочное хаотическое движение тоже не принесёт особой пользы.

А так как отряд состоял преимущественно из новичков либо тех, кто уже худо-бедно освоился в Зоне, но ещё не дорос до звания профессионала, то первоочередная проблема для Ярого состояла не столько в мутантах, сколько в том, чтобы не дать младшим «братьям» перестрелять друг друга и самому попутно не поймать пулю. Поэтому, хотя стая проныр оказалась не то чтобы очень многочисленная, каких-то шесть особей, тем не менее, она могла доставить серьёзные неприятности.