Зачарованный лес

– Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.

После этого возникло изображение офиса, увешанного произведениями местного искусства, а затем появился другой офис, украшенный чем-то напоминающим кованую бронзу. В каждом из них очередной комендант бросался к Слуге и лебезил перед ним.

После просмотра пятой сцены подобного рода Правительница № 3 воскликнула:

– Этого Слугу встречают просто по-королевски! А бедного старину номер два никто не замечает.

– Да, я подозревал, что это покажется тебе интересным, – пробормотал Пятый.

– Но ведь Мордион является нашим непосредственным представителем, – сказал Правитель № 4. Эта мысль, похоже, не внушала ему восторга. – Каждый раз, когда он появляется, все знают, что, в сущности, имеют дело с нами.

– Да, но помнит ли об этом сам Слуга? – встревожилась Правительница № 3.

Правитель № 1, по своему обыкновению, до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и одарил Третью любезной улыбкой:

– Конечно же он помнит. Я уделил этому аспекту его подготовки огромное внимание. Уверяю вас, он столь же смиренный, сколь и преданный.

– И все же, на мой взгляд, было ошибкой посылать его туда без нашего контроля, – заявила № 3. – Но в этой ситуации никто из нас не мог знать, как отнесутся к нему эти руководители секторов.

– Ну, я, положим, знал, – возразил Правитель № 1.

– Но только подумай о силе, сосредоточенной в руках Слуги… – снова начала Третья.

– Замолчи, Третья, – оборвал ее Пятый, раздраженно хлопнув рукой. – А вот следующая сцена для нас важна.

Правитель № 2 и Слуга начали длительный марш-бросок: несколько секторов сумели настроить дистанционные порталы так, чтобы образовался широкий переход, ведущий из одного мира в другой – через всю Галактику, протяженностью во множество световых лет. Белое сияние сменяла картинка: двое проходили сквозь соединения между порталами и выныривали в очередном секторе. Переключения были настолько быстрыми, что высокий Слуга и шагающий рядом не столь высокий Правитель № 2 почти не исчезали из виду.

Правда, от мелькания картинок уставали глаза. Переход напоминал хорошо освещенный туннель, созданный из более блеклой версии все того же похожего на перламутр материала, из которого был сделан зал, где сидели Правители. По сути, и тот и другой материал были одного и того же происхождения – их делали, как это ни странно, из кремня. Только кремень, добытый на Земле, был достаточно твердым, чтобы выдержать нагрузки портала. Изображение напомнило всем четверым Правителям, какую важную роль играет Земля.

Стало ясно, что мысли Правителя № 2 и Правительницы № 3 практически совпадают.

– Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, – произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. – Разве ты должен так себя вести?

– Думаю, да, – ответил Слуга, поразмыслив. – Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.

Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» – говорил этот взгляд.

– Возможно, ты прав, – ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.

Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.

– Послушай, Мордион, – внезапно произнес он. – Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?

Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.

– Как вам будет угодно, – вежливо отозвался Слуга.

Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.

– Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.

– Да знаю я, дурак ты этакий! – раздраженно воскликнул Правитель № 2. – Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.

Слуга кивнул.

– Хорошо, – сказал Правитель № 2. – Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.

Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.

– Чем, по-твоему, является этот Баннус? – спросил Правитель № 2 у Слуги. – Как бы ты сам его описал?

– Машина, которая обращает мечты в реальность, – ответил Слуга. – По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.