Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

По количеству иридия на мел-палеогеновой границе группа Альвареса рассчитала размер упавшего тела, оценив его в 10–11 километров, и последующие работы не сильно затронули эту оценку. Серьезным возражением против теории был тот факт, что ни один из известных кратеров на Земле не имел подходящего возраста — а ведь упавший астероид такого размера обязательно оставил бы большой след. В течение десяти лет ситуация оставалась без решения, но огромный вал междисциплинарных исследований, стимулированных ударной гипотезой, привел к бесспорному доказательству — кратеру диаметром примерно 180 километров на полуострове Юкатан в Мексике. Несмотря на размеры, на него не обращали внимания, поскольку он погребен под 600-метровым слоем осадочных пород. На поверхности нет никаких признаков того, что внизу находится кратер.

На самом деле кратер не был совсем упущен из виду. Его обнаружили в конце 1940-х мексиканские геологи-нефтяники с помощью метода дистанционного зондирования, когда строили карты недр; однако тогда решили, что это вулканический кратер. В последующие десятилетия о нем не знали даже геологи. Однако после того как группа Альвареса предложила свою теорию столкновения, ученые начали перепроверять породы мел-палеогеновой границы в поисках подтверждения или опровержения и быстро обнаружили, что осадочные породы из Карибского региона содержат более явные призраки удара, чем в других точках мира, включая слои раздробленных пород, предположительно выброшенных из кратера, и многочисленные стеклянные шарики, выглядящие как застывшие капельки расплава, образовавшегося при ударе. Другие отложения в регионе показывали признаки разрушения гигантскими волнами — вероятно, цунами, вызванными ударом. В областях, удаленных от Карибского бассейна, признаки удара были менее явными, и все согласились, что кратер должен находиться где-то в районе Мексиканского залива.

Затем геолог Алан Хильдебранд из Аризонского университета в Тусоне и его коллеги повторно изучили данные зондирования для структуры на Юкатане и быстро поняли, что это должен быть огромный ударный кратер. Важно отметить, что образцы из скважин (как и данные зондирования, собранные во время нефтеразведки) показывали, что породы, расположенные непосредственно поверх этой структуры, по возрасту относятся к палеоцену — иными словами, это отложения той геологической эпохи, которая следовала непосредственно за мел-палеогеновой границей. В 1991 году Хильдебранд с коллегами опубликовали результаты исследований и предположили, что именно этот кратер и есть искомое место столкновения.

Кратер получил имя Чикшулуб — по названию близлежащего поселения. Его тщательно изучали, и сейчас нет никаких сомнений, что он образовался в результате удара, а точная датировка его появления и другие свидетельства недвусмысленно связывают его с мел-палеогеновой границей. Толща осадочных пород, закрывающих кратер, затрудняет подробную фиксацию его характеристик, но эти слои поверх лежащих пород одновременно и предотвратили эрозию кратера, и почти идеально сохранили его первоначальную форму и особенности.

На карте видно, что Чикшулуб делится береговой линией полуострова Юкатан почти точно пополам: половина его лежит под сушей, а половина — под водами Мексиканского залива (рисунок 6). Однако во время удара вся эта область находилась под водой: астероид ударился о мелководье континентального шельфа рядом с нынешней Мексикой, пробил слои воды и океанических отложений, а затем выбил кратер в лежащих ниже магматических породах коры. После периода первоначального хаоса (о котором будет рассказано ниже) произошел возврат к нормальным условиям, и кратер начал заполняться отложениями. Впоследствии эти осадочные породы поднялись и ныне составляют часть мирного тропического ландшафта современного Юкатана. Однако под мирным покрывом таится рассказ о катастрофе таких масштабов, которые редко встречаются на Земле.