Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

Я провалялся в постели несколько долгих дней, чувствуя тоску от взаимного непонимания, пытаясь найти решение множества мучающих меня проблем. Почему меня задевает неприязненное отношение собственной жены? Я дроу — мне ее фокусы по определению должны быть безразличны. Вот отчего хочется одновременно свернуть ей шею и зацеловать? Какая мне, к демонам, разница — эта женщина или другая? Но ответов по-прежнему не находил.

Мне чрезвычайно не нравилось собственное угнетенное состояние. Я не привык чувствовать себя разбитым, растерянность — неподходящее состояние для Повелителя. Мысли вновь метнулись к Эрике. Мне подумалось: вот бы хорошо на предстоящем празднике как-то смягчить все, сгладить. Любая женщина обожает развлекаться, они глупы и легкомысленны по своей природе — может, и супруга после бала позабудет о размолвке?

Если бы я знал…

Бал уже начался, когда объявили ее прибытие. Эрика вошла в зал в плаще, голова опущена, капюшон скрывает лицо. Почему она в плаще?! Интуиция даже не кричала — вопила, чтобы я хватал ее и тащил отсюда! Видно же, что задумала каверзу!

Она остановилась, не доходя до трона несколько шагов, и склонилась в поклоне. Я спросил о причине ее странного вида, с трудом сдерживая гнев. Эльфийка гордо выпрямилась и теперь смотрела на меня с решимостью и упрямством. Что она замыслила? Не уступит же, не смирится! Боги, ну отчего она такая настырная?

— Я бы хотела сделать вам подарок.

Мысли метались, стараясь найти выход. Что же мне делать? Прогнать? Отказать? И кем я буду выглядеть в глазах своих подданных? Полным идиотом! По большому счету она ничего плохого не сделала, за что я могу перед всеми унизить свою женщину. Позволить? Боюсь, ни к чему хорошему подобное решение не приведет. Я осторожно «прощупал почву»:

— Почему вы решили преподнести мне сюрприз?

И чего я этим добился? Лишь кривой усмешки, быстро скользнувшей по губам, и падающих льдинками слов:

— Вы настолько доходчиво объяснили мне мое положение и мой статус здесь, что я решила проникнуться и отблагодарить вас. Вы позволите?

Что ж, пусть будет что будет! Я обреченно дал разрешение, понимая, чем рискую. Взамен получил:

— Благодарю вас… мой господи-и-ин.

На слове «господин» девчонка скинула плащ, зазвучала музыка, и она начала свой танец. Я окаменел. О боги! Что за вуали она опять на себя натянула? И одета, и раздета одновременно! Когда же эта пытка кончится? Мне следовало прекратить танец немедля, остановить эльфийку и примерно наказать, но, видит Темная богиня, я не мог. Впервые за много лет не мог заставить себя покарать упрямицу, а лишь сидел и смотрел. Мозг отстраненно фиксировал сверкание золотых браслетов на руках и ногах, мягкую, плавную грацию дикой кошки. Воображение будоражили легкое позвякивание монеток на набедренном платке; струящаяся ткань юбки, обволакивающая стройные ножки; обнаженный живот, притягивающий взгляд; соблазнительная грудь, прикрытая расшитым лифом; гибкое тело, сулящее неземное блаженство. Ее танец манил и отталкивал, обещал и обманывал, обнажал и скрывал. Да что же это? Хуже любой пытки: ты принадлежишь мне, и вместе с тем — не моя!

Музыка… чего только не было в ней: звон уздечек и свист ветра; шелест листвы и глухой стук оружия. Танец вплетался в мелодию, рассказывая без слов. Я слышал песню души: «Стучите, мои мониста, стучите! Развейте мою грусть! Звените, мои браслеты, звените! Прогоните мою тоску! Струись, шелк, струись! Скрой мою боль!»

Все закончилось внезапно. Музыка оборвалась на рыдающей ноте. Наступила тишина, и танцовщица застыла в финальном поклоне. У меня не было слов.

Я потрясенно молчал, и она выпрямилась, встретившись со мной глазами.

Мы вступили в тайную борьбу взглядов. С чем сравнить наше противостояние — листва против неба? Спокойствие против ярости? Я дрожал от бешеного гнева и дикого восторга, каменным лицом стараясь не выдавать состояние посторонним. Зачем ты со мной так? Что я тебе сделал? Самообладание покинуло меня, разум затопило всепоглощающее желание вынести жену из зала. Хотелось остаться один на один и прижать к себе, сливаясь с ней в единое целое.

Я сцепил зубы, конвульсивно скрючивая пальцы. Нет слабостям! Время! Мне нужно время… Не могу сдаться! Я Повелитель! Мне просто необходимо показать Эрике ее место. Я должен. Муж в своем праве. Я должен проявить свои права на нее, а она обязана мне подчиниться. Она моя жена! У жены не может быть иных прав и желаний, кроме тех, что я позволю!

И, не собираясь уступать, я безрассудно подначил, теряя последний разум:

— Ну что же, вы подарили нам прекрасное зрелище, истинно усладу для глаз. А чем вы можете потешить наш слух?

Язва мне все же досталась изрядная:

— Все, что прикажет мой господин!

Ну-ну.

— Прикажет. Приступайте! Я жду.