Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

— Я с тобой не пойду! Мне будет стыдно с тобой в приличном обществе в таком виде показаться!

Я хищно ухмыльнулась:

— Маш, ты не переживай, я в сторонке постою и вид сделаю, что мы с тобой незнакомы.

— Не прокатит! — встала руки в боки Маша.

Окинув ее взглядом, я заметила:

— М-дя, плохо я на тебя влияю… а такая скромная девушка поначалу была… взгляда от пола не отрывала…

Маша обреченно махнула рукой:

— Делай что хочешь! Я устала с тобой спорить! Пусть тебе будет стыдно, я умываю руки!

— Ты моя умница! — обрадовалась я. — Хорошо-хорошо, пусть мне будет стыдно, я согласна…

— А про обувь ты забыла? — уколола Маша.

Я насторожилась.

— Покажи! — Ну вот, так и знала! — Маша, как ты думаешь, эти «коровьи копыта» можно носить?

— Это новинка сезона! — опять набычилась Мария.

— Это? — Я трагически заломила бровь. — Давай я лучше те детские чуни надену, а? Поверь, они гораздо изящнее.

— Фиг с тобой! — Морально уничтоженная Маша окончательно разобиделась и уползла в угол заедать печали и горести сластями. — Делай что хочешь, все одно под платьем не видно!

— Какая ты добрая, Маша! — восхитилась ее Повелительница. — На этом все?

— Не все! Драгоценности нужно выбрать! — радостно прочавкала Маша.

Она вытерла руки платком, вышла за порог и громко позвала вездесущих стражей. Через полчаса в комнату доставили немаленький такой сундучишко.

— Ну показывай!

Маша откинула крышку и начала вытаскивать из сундука гарнитуры.

Я опупела:

— Маш, все это следует нацепить? На меня?!!

Маша с натугой вытащила на свет божий одну штуку и приложила ко мне.

— А что это за симпатичный бронежилетик? — с ужасом спросила я.

— Это скромненькое колье, — просветила меня Маша, с трудом удерживая на весу кованые вериги, достигавшие моей талии.

У меня затряслись все поджилки.

— Ик! Маша, я не хочу видеть нескромненькое! Пойми, если ты на меня это наденешь, я смогу только ползти… по-пластунски и то… на спине.

Маша была непреклонна:

— Престиж правящей семьи в количестве драгоценностей на жене!

Представила себя погребенной в золотом могильнике, и мне окончательно поплохело:

— Маша, меня этим всем просто придавит. И престиж отстаивать уже будет некому! Слушай, а давай я что-то сама выберу, а из остального мы в зале выставку устроим? А? Пусть смотрят. Я Малика попрошу, экскурсоводом поработает. Будет рассказывать, где это все великолепие предположительно у меня должно висеть.

— Не надо! — вовремя спохватилась Маша. — Мне твоего Нового года хватило!

— Ну извини, — ни секунды не раскаиваясь, развела я руками, негромко подхихикивая.

Моя сестричка простонала:

— Все, устала, сдаюсь!

Я чмокнула ее в щеку:

— Маша, я тебя люблю!

В результате наших дебатов я оделась в роскошное, скромно декольтированное золотое платье в стиле ампир. Туфли я выбрала золотисто-бежевые, классическая шпилька и острый носок. Я их нагло вытащила из своего мира, оставив магазину взамен золотой эквивалент. Из драгоценностей согласилась надеть лишь изящную диадему, брачные браслеты и небольшое колье (Маша скривилась, презрительно обозвав его «домашним»).

Последний раз мы поругались из-за прически. Маша с завидным упорством хотела накрутить у меня на голове копну и утыкать ее перьями. Выступать в роли пугала мне не улыбалось, и я настояла на своем варианте. Вспоминая императрицу Жозефину Богарне и прически дам того времени, я накрутила по бокам симпатичные букли и часть волос собрала на затылке, оставив открытой шею.

Маша смотрела, широко открыв глаза. Судя по всему, одобрила. Все, я готова.

Раздался стук, и вошедший Айлонор окинул меня восхищенным взглядом, улыбнулся и опустился на одно колено.

— Разрешите быть вашим сопровождающим, Повелительница.

Я молча подала руку. Мы шли длинными коридорами, я настраивалась на предстоящую беседу с Повелителем.

Мы подошли к двери. Все как тогда перед первым балом. Сейчас я тоже стояла у дверей, только в этот раз почему-то отчаянно трусила. Представляете? Аж коленки дрожали.

— Повелительница Эланиэль! — заорал над ухом глашатай.

Все, глубокий вдох — и вперед! Айлонор ободряюще сжал мой локоть, безмолвно призывая успокоиться, собраться и не бояться. Я вскинула голову и подмигнула. Мы двигались по направлению к трону, пересекая громадный, светлый, заполненный народом зал. Дроу провожали нас заинтересованными глазами, шепотом обсуждая нарушение этикета. В зал я была должна войти с Повелителем, но у меня нынче другой сопровождающий. Теперь для всех я опальная супруга, потому что второй раз появляюсь на балу без мужа. За третьим разом обычно следует развод. За несколько часов я проштудировала и вызубрила этот чертов этикет, не желая снова попасть впросак и усугубить свою вину. Дарниэль, будучи опытным руководителем, все же принял решение исправить ситуацию: он встал и пошел нам навстречу, демонстрируя подданным, что он оказывает мне определенную долю уважения.