Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

— Ик! Маша, я не хочу видеть не скромненькое! Ну, пойми, если ты на меня это оденешь, я только ползти смогу по–пластунски и то на спине.

— Престиж правящей семьи в количестве драгоценностей на жене!

— Маша, меня этим всем просто придавит. И престиж отстаивать будет некому! Слушай, а давай я что–то сама выберу, а из всего остального мы в зале выставку устроим? А что, пусть смотрят. Я Малика попрошу, он экскурсоводом поработает. Будет рассказывать, где это у меня должно висеть.

— Не надо! Мне твоего Нового года хватило!

— Ну, извини.

— Всё, я устала, сдаюсь!

— Маша, я тебя люблю!

В результате наших дебатов, я была одета в серебряное, скромно декольтированное, платье, отделанное черным кружевом, с расширяющейся к низу юбкой и с воротником «Крозе». Туфли я выбрала свои, любимые, классическая шпилька и острый носок, из драгоценностей согласилась одеть лишь изящную диадему–обруч, брачные браслеты, нитку для волос и пояс. В общем, всё серебряно–чёрное. Последний раз мы поругались из–за причёски, Маша с завидным упорством хотела накрутить у меня на голове копну и утыкать её перьями. Выступать в роли пугала мне не улыбалось, и я настояла на своём варианте. Когда она заплела мне французскую косу и перевила её брильянтовой ниткой, то сама призналась, что так лучше. Мне тоже нравиться. Всё, я готова.

Раздался стук и вошедший Айлонор, осмотрел меня, улыбнулся и привстал на одно колено:

— Разрешите быть Вашим сопровождающим, Повелительница.

Я молча подала руку.

Всё как тогда перед первым балом, тогда так же стояла у дверей, только в этот раз я отчаянно трусила. Представляете? Аж, коленки дрожали.

— Повелительница Эланиэль! – как всегда заорал глашатай над ухом.

Всё, вдох–выдох и вперёд! Айлонор ободряюще сжал мою ладонь, безмолвно призывая, успокоится, собраться и не бояться. Я возвратила его пожатие и вскинула голову. Мы идём по направлению к трону, пересекая громадный, светлый, заполненный народом зал. Дроу провожают нас глазами, обсуждая нарушение этикета. В зал я была должна войти с Повелителем, но у меня другой сопровождающий. Теперь для всех я опальная супруга, потому что второй раз появляюсь на балу без мужа. За третьим разом обычно следует развод. За несколько часов я проштудировала и вызубрила этот чёртов этикет, не желая попасть впросак и ещё больше усугубить свою вину. Дарниэль всё же принял решение выправить ситуацию: он встаёт и движется нам на встречу, показывая подданным, что он оказывает мне хоть какое–то уважение. Повелитель невероятно элегантен в чёрном с серебром костюме. Моё сердце бухает так, что его, по–моему, слышно всем в зале. Мы встречаемся на середине пути. Он кивает, я приседаю в реверансе. Его лицо абсолютно спокойно и, окинув меня холодным взглядом, он берет мою руку и ведёт к трону. Всё происходит без слов и рядом как будто чужой незнакомый мужчина. Дарниэль подводит меня к трону и произносит краткую речь о причине бала. Собравшиеся на праздник дроу ликуют, хлопают и поздравляют нас. Начинает звучать мелодия и Повелитель увлекает меня в танец. Ах да! Бал должен открываться вальсом правящей пары. Мы кружимся в танце и молчим. Он упорно смотрит поверх моей головы, и я не могу поймать его взгляд. Мне нужно хоть что–то сказать, начать разговор, но пересохшие губы не могут вымолвить и слова. Танец закончился. Дарниэль подвёл меня к трону, усадил, кивнул и ушёл.

Я осталась одна. Как же тоскливо. Чувствую себя школьницей на первом свидании. Проскальзывает горький юмор: «Да, вы девушка, жуткая эгоистка. Хотите, чтобы все вам да вам, а вам и обломалось».

Смотрю в зал, там много знакомых улыбающихся лиц. Спасибо вам всем за поддержку. Другие смотрят равнодушно. Есть и откровенно злобные взгляды. Дар отирается около какой–то шикарной брюнетки. «Ну и что мне делать? Напиться с горя? Устроить скандал? Потаскать её за лохмы? Чего я этим добьюсь? Сама опозорюсь и его опозорю. Вот же стерва! Смотрит так ехидно, наслаждается моментом своего триумфа. Так что же мне делать? Скакать за ним по залу и отковыривать от этой дамочки? Глупо. Дождаться окончания бала, отловить и поговорить? А если раньше уйдёт? Караулить у дверей?» Воображение тут же нарисовало картину «Я в засаде со скалкой». «Обхохочешься. Черт, да прекрати её за зад… мягкое место щупать! Всё равно не найдёшь! Нет там ничего! Ой!» – тут до меня дошло: я ревную. Офигеть! Я его ревную!

«Ну и какое мы примем стратегическое решение? А пойдём ка мы в народ», – я сползла с трона и почапала к своей кучке. В голову пришло «левое звено, правое, центристы». Так, у меня начинается истерика. Допрыгалась. Взгляд возвращается к Дарниэлю и мне предстаёт дивное зрелище: брюнетка настойчиво виснет на его руке, наслаждаясь оказанной ей благосклонностью и между делом пытаясь выпрыгнуть из платья. И ему это нравится! Стиснув зубы, я иду дальше, и до меня доносятся обрывки фраз:

— Красивая…

— Она не в фаворе, не подходи к ней…

— Боги, какое недоразумение…

— Фи, в чём она одета…

— Надо навестить Лаурэлин, засвидетельствовать…