Задний ход конструкцией не предусмотрен

— И я не поняла. Да что там, даже они сами не поняли. Но в этом определённо были замешаны вот эти штуки, — она потрясла книгой, — мораториумы. Ещё один пример — их сделали не то Ушедшие, не то Основатели, не то первая Коммуна, они чуть ли не ровесники Мультиверсума, но Донка как-то спьяну нассала под таким, а я потом штраф за неё платила. Вот тебе и древность. Понимаешь, для штуковины, которая занимается компрессией времени в вещество, понятие возраста просто неприменимо. Кстати, знавала я и людей, про которых можно сказать то же самое. Так что, солдат, мелефитские книги так высоко ценятся не только потому, что их пуля не пробивает. В них, если не врут, можно вычитать всю историю становления Мультиверсума.

— И в чем её ценность, если я не историк?

— И это меня спрашивает человек, зарабатывающий на жизнь грабежом могил? — засмеялась Аннушка. — Ладно, ладно, не обижайся. Зная, что, где и когда происходило, можно найти в Мультиверсуме много интересного.

— Понял, не дурак. Итак, ты ищешь информацию об этих самых мораториумах. Зачем?

— Одно из их побочных свойств — временной лаг, как бы выделяющий места их размещения из остального Мультиверсума. Это даже не срезы, а так называемые «локали», небольшие микромиры с некоторыми особенностями физики. Я недостаточно умная, чтобы в этом разбираться, но в практическом смысле важно одно: там невозможны коллапсы. В одной из таких локалей, именуемой пафосно «Центром Мира», расположена школа корректоров. Это даёт Конгрегации большое преимущество — типа, единственное место, где они в безопасности и никому не могут навредить. А значит, альтернативы нет.

— Но это не так?

— Не-а. Мораториумов во времена оны было до чёрта. Многие порушены всякими дебилами ещё во тьме веков, но и остаться должно было прилично. Засада в том, что эти самые локали, которые вокруг них образуются, очень тяжело найти, именно потому, что они локали. Центр Мира — исключение, потому что туда постоянно таскаются караваны, тропа натоптана и просто все знают, где он. Если не знаешь, то хрен найдёшь.

— И тут написано, где именно? — я показал на книгу.

— И да, и нет, — скривилась Аннушка. — Где я и так знаю. Не в этом проблема. Но это такие штуки, шутить с которыми трындец как опасно. Ищу инструкции по эксплуатации, но из мелефитов говённые учителя.

— То есть всё бесполезно?

— Нет, но придётся смотаться ещё в одно место. К человечку, который сможет нам помочь, но, к сожалению, не задаром.

— Дорого берёт?

— Да. Книгу придётся отдать ему. Жалко, конечно, но мне из неё всё равно больше не вытащить. А он за такой раритет готов на всё, библиотекарь же.

— И это ради Костлявой и её выводка?

— Ты не понимаешь, солдат, — сказала Аннушка. — Это уникальный шанс. Целая куча синеглазых с непромытыми мозгами, не изуродованных Конгрегацией. Возможность создать альтернативный центр силы, который восстановит баланс. Может быть, даже раньше, чем корректоры доломают Мультиверсум, считая, что спасают его. И прекрати гладить мою коленку, отвлекает.

— А я глажу коленку?

— Нет, уже бедро. Эй, ты куда лезешь?

— Угадай.

— Вот ты неуёмный! Ладно, иди сюда…

* * *

К обеду собрались, можно ехать. Печально, но похоже, что наша совместная история заканчивается. Доберёмся до её «Чёрта», и разойдутся дорожки. Она помчится спасать Мультиверсум, а я — заканчивать свою доставку. Встретимся ли ещё? Кто знает…

* * *

Будь это обычная доставка, я бы забил. Вернул бы аванс, благо теперь есть чем, и послал всех к чёртовой матери. Умчался бы в даль с женщиной, в которую влюблён, наплевав, что это не взаимно. Не гонит же. Но этот контракт оказался совсем не тем, чего я ожидал.

Роман Терентьевич, консигнатор с говорящим прозвищем «Злобный», выдал мне заказ как бы между делом, но уже то, что он расщедрился на аванс, меня насторожило. Мелких «фрилансеров» вроде меня, которые не пошли «под крышу», а предпочитают свободные контракты, авансами не балуют. Их ничем не балуют, наоборот, всячески пренебрегают, давая понять остальным, что только под крышей не каплет. Чтобы не подавали дурной пример. Даже криминальный бизнес — в первую очередь бизнес, остальное — детали. Фрилансерам достаются задания либо дешёвые, либо паршивые, а когда внезапно дают аванс, то можно даже не спрашивать, к какой из двух категорий заказ относится.

Но я не отказался.

Почему? — Чуйка.