Загадать желание

Подхожу, присаживаюсь на берегу, касаясь пальцами отраженного неба.

Шипят за спиной недовольно.

Вода… Вода. Чужая. Уйди.

– Ну вас к чертям собачьим! – говорю громко, вслух, заглушая страх, который эти черные прекрасно слышат. Наклонясь, зачерпываю пригоршню, выплескиваю в лицо.

Легче.

Оборачиваюсь.

Недовольное бормотание, но ни одна ящерица не показалась, не выбралась из-под земли. Прекрасно.

Поднимаюсь, отряхиваю прицепившиеся к штанам листочки и сухие травинки.

О сроках мы не договорились, ведь так? Да, возможно, я приведу вас к Пустоши. Когда-нибудь. А пока… пока у меня другие планы.

Глава 7. Признание

В Пустошь? Идем в Пустошь?

«Мы идем», – в который раз мысленно отвечаю я, не говоря правды, не обманывая.

Золото на небе сменилось багрянцем, облака, поймав закатные лучи, отсвечивали алым. Далеко впереди, на опушке рощи, где в листве светятся рыжие бока яблок – одинокая мужская фигура в вышитой рубашке, со сложенными на груди руками. Выражение лица Всемила издалека не разобрать, но отчего-то кажется, что он улыбается. Этой своей недоброй улыбкой, как тогда, когда Арис повел Виктора на Пруток.

Черные капли катятся по лугу, две огромные ящерицы идут рядом со мной, а под землей, невидимые глазу, тянутся, тянутся черные щупальца того незнакомого, чуждого…

Ближе.

Всемил спокоен, но сквозь человеческие черты его проступает звериный оскал.

– Уйдите. Прячьтесь.

–  В Пустошь? – шипит с надеждой чернота. Чует Огненного и ощетинивается. Знает, что такое пламя, и как это – гореть. Не хочет. И мне больно от ее ненависти. Ладони щекочет, в любой миг по моему зову из отравленной земли поднимутся десять, двадцать чудищ. Сможет ли Огненный справиться? Вдруг, нет? Попробовать?

Неясная тревога коснулась сердца – словно птица задела крылом.

Всемил один? Почему? Где Арис?

Чужие мысли улетучились, оставив лишь усталость и растущее беспокойство. Я не заметила, как ящерицы растеклись по земле черными лужами, исчезли. Как вспыхнули настороженно огни на ладонях Всемила, когда я побежала навстречу.

– Где Арис?

И остановилась.

Говорящий со змеями лежал на земле, и трава уже обнимала его за руки, забиралась под рубаху. Мелкие сердцевидные листочки ластились к колючим щекам, и под их прикосновениями царапины на лице Ариса как будто стали бледнее. Одеяло лежало рядом, на нем – серая дорожная сумка.

– Они ему, правда, помогают? – я опустилась на колени, убрала наглый стебелек, захлестнувший шею Горыныча.

– Они уже помогли, – Огненный пристально смотрел мне в глаза, и непонятно – меня ли видел на самом деле? От этого взгляда становилось не по себе. Хотелось сказать: «Это я, я! Разве ты не видишь?»

– Нет, – тихо ответил он. – Это уже не ты. Очень, очень скоро тебя не будет.

– Неправда.

– Посмотрим, – поднялся, отряхнул прилипшие к штанам травинки. Под его ладонями вышивка на кушаке сверкнула золотом. – Братец скоро проснется. Скажешь ему?

Я пожала плечами.

Всемил улыбнулся, на этот раз задумчиво:

– Да. Посмотрим.

* * *

Твари молчали.

Но, стоило закрыть глаза, я видела серую Пустошь, столб черного тумана над мертвым городом и замершие фигуры стражей. Кольцо. И просыпалось странное чувство, похожее на тот азарт, с которым дети играют в «разрывные цепи» – если сейчас броситься туда, к ним, изо всех сил – задержат? Или пропустят?

«Чужие мысли, – напомнила я себе. – Отойдем немного – станет легче».

Присев на траву, подперла голову руками. Усталость навалилась на плечи, хотелось упасть, но… стоило подождать, пока проснется Арис, и все же уйти отсюда вглубь леса. Только бы не свалиться сейчас рядом – мало ли? Всемил улетел. С одной стороны хорошо – страх, навеянный тварями, отпустил. С другой – отвлечься от размышлений, поговорить не с кем.

Прошло минут десять – Арис шевельнулся, не смог поднять опутанную травами руку и открыл глаза. На мою усталую улыбку ответил настороженным взглядом. Высвободился из объятий бурьяна и приподнялся.

– Где мы?

– Нас сбила машина. Ты потерял сознание. Я позвала Всемила, он нас вытащил.

Ровно. Четко. Спокойно. На лежащем рядом одеяле виднелись отпечатки горячих змеевых лап, что частично подтверждало мои слова. Арис поверил. Протянул руку и осторожно коснулся пальцами моей щеки.

– Больно?

Я покачала головой:

– Что там?

– Ссадина.

Значит, ничего страшного. И ладно. Теперь уйти бы подальше, ведь так и шипит, так и ползет под землей…

– А Всемил где?

– Улетел, – я вздохнула и добавила: – Он не понесет нас в Вереш. Пойдем пешком.

Новость, похоже, Ариса не удивила. Он стряхнул стебли, все еще вяло цеплявшиеся за запястье, и, нахмурившись, потянулся за сумкой, в которой что-то негромко звякнуло. Мы оба на мгновение замерли от неожиданной и неприятной догадки. Потом Горыныч положил торбу перед собой, раскрыл. Несколько секунд смотрел неподвижно внутрь. Закрыл. С досадой ударил кулаком в землю.

– Что случилось? – тихо спросила я, хотя уже поняла…