Загадать желание

Существо покачивалось на ветке, не желая уходить без добычи, но и опасаясь нападать. Потом замерло, прислушиваясь к чему-то, и в тот же миг над лесом прокатился звук выстрела. То ли он и испугал нечисть, то ли неизвестное существо решило, что там, где стреляют, ему скорее найдется, пожива – оно качнулось, запрыгнуло на ветки повыше и пропало. Я лишь заметила, как вздрогнули ветви соседнего дерева, потом – дальше…

Хотелось кричать. Но – нельзя, мало ли кто бродит лесом. Пришлось закрыть себе рот ладонью. Прижавшись к Арису, я пыталась передать ему хоть немного сил, но то ли от страха, то ли еще почему-то – не получалось.

Что же делать, что?..

Осинкины листики! У нас же есть целебные листочки с подола мавки!

– Нет времени, – ответил Арис на мое предложение и протянул Максимов меч, рукоятью вперед. – Охранный круг проведи. Для себя.

Я растерянно взялась за рукоять.

– А ты?

– Делай. Скорее.

Чертить борозды среди густой сети древесных корней оказалось нелегко… Едва замкнув линию, я хотела отдать Арису меч, но он покачал головой.

– Из круга не выходи.

И, повернувшись к умирающему дереву, приложил к шершавому стволу раскрытые ладони.

В тот же миг словно тень легла на его лицо и руки, нарисовав продольные узоры, так похожие на рисунок древесной коры. С оглушительным треском раскололся надвое ствол дерева, посыпались щепки и труха. Горыныч повернулся, подполз к соседнему дереву. Золотом блеснули из-под ресниц прищуренные глаза, и мне показалось вдруг, что нет больше Ариса – лишь причудливая коряга, на которую ради глупой шутки нацепили человеческую одежду… Я зажмурилась, закрыла руками лицо… Снова громкий треск. Рядом, хлестнув меня по плечу, упала ветка. Сухой листок залетел за воротник и щекотал кожу… Опять загудело, затрещало, раскалываясь, дерево, и эхом ответил новый выстрел, а потом – иштранская дудка, противный звук на одной ноте, будто бы совсем близко.

– Женя, – позвал Арис.

Он стоял у дерева, цепляясь за изувеченный ствол. Волосы обсыпаны древесной трухой, повязка на запястье набухла от крови. Но – это все-таки был именно Арис, а не померещившееся мне лесное чудище.

– Напугал? – он устало улыбнулся, сделал несколько шагов, словно проверяя, твердо ли стоит на ногах, и протянул мне руку.

Мы не шли – бежали, и совсем не в ту сторону, куда нам было нужно. Дорога, указанная воеводой, вела на восток, но именно оттуда раздавались выстрелы, и где-то там, наверное, встретились с вооруженными колдунами иностранные наемники, разбойничавшие на чужой земле.

Нет, нельзя, нельзя… – черные твари, на время затаившиеся, теперь шипели и хватали меня за ноги.

Стой. Не туда.

Их невидимые щупальца цепко обвивали лодыжки, я постоянно спотыкалась, и уже не раз упала бы, если бы Арис не тянул меня вперед, крепко ухватив за руку.

Нельзя. Нельзя…

– Что с тобой? – Арис с тревогой заглянул мне в лицо. Пропитанный кровью бинт – лакомый кусочек для здешней нечисти – давно соскользнул с его руки и остался лежать среди опавшей сухой листвы.

– Не знаю… Не могу бежать.

Горыныч молча присел рядом, подставляя спину. Обняв его и руками, и ногами, жмурясь, пряча глаза и от норовящих хлестнуть по лицу веток, я пыталась уговорить тех, кто незримо следовал за мной.

Нет, – сердились тени. – Не туда, не туда…

Горло сдавило, словно кто-то пытался меня задушить. Боль иглами колола виски. Я знала, что нам нельзя останавливаться, и, пытаясь не закричать, впивалась зубами в собственное предплечье… Но боль неожиданно отпустила. Арис остановился.

Перед нами, в узорной тени ветвей, стояли две огромные черные туши. Приплюснутые головы угрожающе наклонены, раздвоенные языки то и дело выныривают из пастей, усаженных треугольными зубами.

Назад.

Я вздрогнула. Черная ящерица оскалились в ответ. Потянулась вперед, и ее морда оказалась прямо напротив лица Горыныча.

Договорились. Назад.

Арис отступил на несколько шагов, чудища шагнули за ним. Шипастый хвост одного из них с треском врезался в ломкий кустарник.

Не пропустят…

Горыныч даже не стал доставать оружия. Придерживая меня, чтобы не свалилась с его спины, сперва пятился, потом повернул к дороге. Ссадил меня на землю, подтолкнул, чтобы шла вперед, а сам держался позади. Ящерицы брели за нами – нападать они явно не собирались. Одна из них рыкнула нетерпеливо, выгнав нас на дорогу, и вышла следом. Тяжелый хвост, волочась по земле, поднимал пыль.

– Куда? – тихо спросил Арис.

Я мысленно повторила его вопрос. Черное чудище мотнуло головой.

Иди!

И двинулось прямо на нас. Поначалу мы отступали, потом, подчиняясь воле черной твари, пошли по дороге.