Загадать желание

Мой рассказ не был долгим. Во-первых, не так-то много случилось у нас за последние несколько дней, что не было Володи, и еще о меньшем я могла рассказать, потому как в основном провалялась без сознания. И несмотря на заверения кузнеца, что за порогом избушки времени пройдет совсем немного, все равно спешила. А Вова слушал – как я ходила к Пустоши, как уезжали из Хмельков, и как Хозяин леса позвал Ариса его первым, настоящим именем.

А вот о себе кузнец рассказывать не захотел.

– Что тут говорить? – пожал плечами. – Работаю.

И вдруг, тепло улыбнувшись, поднялся с табурета. Достал с дальней полки нечто завернутое в тряпку:

– Вот, смотри!

В обрывке грубой ткани оказалась металлическая фигурка тонкой работы: стройная девушка в легком платье, украшенном листвой и цветами. Лицо ее было едва намечено, но уже сейчас можно было увидеть, насколько она похожа на Горынычеву сестру.

– Тут еще доработать, – словно оправдываясь, проговорил Володя.

Я молчала – слова казались лишними, но мастер понял меня и, усевшись напротив, наблюдал с улыбкой, как я осторожно, словно стеклянную, разглядываю эту фигурку – его творение. И тоже молчал.

Мы не прощались. Вова только спросил:

– К озеру? Как же без проводника?

– Как-нибудь, – я с деланной уверенностью пожала плечами и, переступив порог одинокой лесной избушки, плотно закрыла за собой дверь.

Напоенный влагой и ароматом трав лесной воздух коснулся лица, после душной кузницы его хотелось пить глотками. Птицы оживленно пересвистывались, яркая луна затмевала богатую россыпь звезд. А где-то… где-то Арис ждал, пока я приду к нему на помощь. Наверняка ждал, потому что я не могла поверить, что его больше нет. И эта негаданная встреча с бывшим охранником и шофером Вовой добавила сил и уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что Володя уже стал мастером и, я уверена, ему по силам создать настоящее чудо.

А еще потому, что так сказал Арис.

* * *

Влажная трава по пояс, низкие ветви – только успевай пригибаться. В мокасинах хлюпало, одежда промокла и перепачкалась… Заросшая тропинка завернула вдоль берега и опустилась к самой воде. Вот оно – то место, где по велению хозяина лесной избушки появлялся мост. Я даже поводила руками над водой – вдруг он и сейчас есть, просто невидим? Но моста не было.

Плыть?

Вздохнула и принялась раздеваться. Я, конечно, еще тот пловец, но речка неширокая, метров двадцать – не больше. Справлюсь.

Мокасины оставила на берегу, одежду кое-как свернула, закрепила тюрбаном на голове, и осторожно ступила в черную воду.

Вода оказалась холодной, но деваться было некуда: собравшись с духом, я быстро окунулась по плечи, оттолкнулась ногами от илистого дна. Вода негромко плескала под моими неумелыми гребками. Ногу свело судорогой, а пока я барахталась, «тюрбан» сполз набок, и одежда совсем промокла.

Выбравшись на берег, я сразу увидела дорогу, по которой когда-то мы с Алиной, Леоном и Арисом шли к озеру, но если тогда путь освещали огоньки в траве и последние лучи заходящего солнца, то теперь дорога ныряла во тьму, такую густую, что ее, казалось, можно потрогать. И при одной мысли, что придется идти туда, ноги прирастали к земле.

Но стоять на месте было холодно, да и время… вдруг для Ариса каждая секунда промедления может стать последней? Нет, надо скорее, скорее… И, с трудом натянув мокрую одежду, я решительно шагнула в темноту.

Идти пришлось вслепую, выставив руки, чтобы не наткнуться ненароком на дерево. Иногда мне чудилось, что кто-то хихикает из зарослей, и дергает меня то за штанину, то за рубашку. Какая-то колючка попалась под босые ступни – пришлось остановиться и кое-как на ощупь повыдергивать тонкие иголки. Но вот впереди показался просвет. Сердце забилось чаще и тут же болезненно сжалось: передо мною снова была речка, то самое место, где я выбралась на берег.

– Вот как? – я попятилась и, развернувшись, быстро пошла обратно.

А через несколько минут снова вышла на тот же берег и растерянно остановилась.

Над водой проступили смутные очертания, а потом стало видно мост с резными перилами. Песьи морды на деревянных столбах недобро ухмылялись, скаля зубы.

– Ну нет! – я отвернулась от моста и крикнула в темноту: – Пропустите меня, пожалуйста! Пропустите!

Никто не отозвался, лишь дохнуло холодом из-под ветвей, пробирая до косточек продрогшее тело.

– Пожалуйста! – и добавила шепотом: – Мне очень надо…

Я снова шла в темноте наугад. Замерзла и устала настолько, что забывала вытянуть руки и то и дело натыкалась на деревья. В конце концов опустилась обессилено на землю.

Кругом черным-черно, ни зги не видно. И ходит кто-то рядом – веточкой треснет, в траве зашелестит.

– Пожалуйста, отведите меня к озеру, – попросила я неизвестного кого-то. Но этот кто-то не отозвался – все так же ходил рядом, то подбираясь ближе, то замирая в отдалении.

Может, просто ежик? Или еще какая живность мелкая?

А может и бузинята…

– Бусь! Эй, Бусь!