Загадка Байкала. Фантастическая повесть

Гондола завертелась. Взлетающие в стальном шаре вверх — к солнцу, к воздуху — люди потеряли сознание…

ПРОИСШЕСТВИЕ НА ПРИИСКЕ

На плавучем золотом прииске имени Блюхера кончился рабочий день. Остановилась промывочная машина, не слышно лязга землечерпалки, достающей со дна, с восьмиметровой глубины, золотоносный песок.

Огромный плот-прииск был укреплен донными якорями, к которым шли ржавые звенья цепей.

На берегу, невдалеке от плота, располагались домики поселка. Глухая тайга стеной поднималась сразу же за ними.

Веселые голоса и смех доносились сюда с берега.

— Ныряй, Кеша!

Иннокентий Черных, молодой промывщик золота, ловко разрезая воду, удалялся от плота.

— Да поглубже.

— Ныряю! На сорок секунд… время засеки!

Техник Олин вытащил часы и, когда голова Иннокентия скрылась под водой, стал громко отсчитывать секунды.

— Раз и… два… и… три…

— Вон там вынырнет, — уверенно ткнул один из наблюдающих в невидимую точку вправо от плота…

— Дальше, дальше, что ты!

— И… десять, одиннадцать…

Иннокентий, получивший второе место на состязаниях «Динамо», когда служил в погранчастях, был гордостью молодежи прииска. Сейчас он усиленно тренировался для участия в проплыве Сочи-Туапсе, где должен был представлять сибирских физкультурников.

— Тридцать… тридцать один…

— А вдруг судорога…

— Сам ты судорога… Тридцать три… тридцать четыре…

Точно на сороковой секунде Иннокентий вынырнул метрах в тридцати от плота. Но вместо крика приветствия у присутствующих вырвался крик изумления. В полукилометре от того места, где маячила голова Иннокентия, неожиданно взметнулся столб воды, сверкнул на солнце металлический шар и, описав крутую параболу, плюхнулся в воду…

Вынырнувший Кеша, видимо, также заметил необычайное явление. Не оглядываясь, высоко взмахивая руками, полным ходом плыл он к берегу…

Золотоискатели с галденьем теснились у перил плота, глядя туда, где на легких волнах покачивался огромный блестящий шар. Сторож прииска Никифор Никодимович выскочил на шум из будки, держа берданку наизготовку. А минуты через две Иннокентий, Олин и еще трое золотоискателей уже мчались на моторной лодке к загадочному предмету. Никифор Никодимович с берданкой наперевес стоял на носу.

— Гляди в оба! — кричал звонкий голос с берега.

Когда лодка подошла к шару, Иннокентий мигом вскарабкался на него и закрепил на гребне конец буксирного каната. Стальной шар подтащили и пришвартовали к краю плота.

Из футляра на крышке люка Олин достал гаечный ключ и вместе с Иннокентием стал один за другим освобождать болты.

Трое золотоискателей бережно приняли на руки отвинченную крышку. Олин наклонился над отверстием люка.

— Есть кто?

Не получив ответа, техник осторожно полез в люк. За ним последовал Иннокентий. Затем в отверстии люка показалась безжизненно мотавшаяся голова Джека. Золотоискатели осторожно приняли на руки тело. Вслед за ним вынесли тела Алан и Карина.

Золотоискатели столпились кругом. Некоторые обнажили головы…

Моторная лодка приблизилась к загадочному шару.

Первым пришел в себя Карин. Он увидел склонившееся над ним лицо Иннокентия и спросил:

— Коммунисты или комсомольцы есть?

— Я сочувствующий, — ответил Иннокентий. — А вы кто такие будете?

Карин дал ему знак нагнуться ниже и быстро зашептал что-то на ухо. Иннокентий удивленно и недоверчиво качал головой, потом, видимо, что-то повторяя, зашевелил губами, повернулся и побежал на берег.

Когда троих очнувшихся путешественников перенесли на берег, из рупора громкоговорителя, укрепленного на стволе высокой лиственницы, грянуло:

— Внимание, внимание! Слушайте сообщение. Сегодня в девять часов у опустившегося под воду, в районе Голоустного, аппарата для глубоководных исследований — батистата — оборвался трос. Батистат потерял связь с поверхностью. В батистате находятся трое исследователей.

Правительственная комиссия по спасению батистата предлагает населению принять участие в поисках. Всем рыбацким лодкам, катерам, ботам, судам предлагается в районе своего местонахождения начать соответствующие наблюдения; батистат имеет возможность всплыть на поверхность. Он представляет из себя…

Иннокентий тем временем добежал до радиостанции — небольшого деревянного домика, приютившегося у ствола огромного кедра. Радист, приятель Иннокентия, сразу же отправил радиограмму в Иркутск. Не прошло получаса, как Черных принес Карину ответ из Иркутска:

«Не беспокойтесь. Утром ждите самолет».

Джек взволновался.

— Что-то не то! Не может быть такого ответа: «не беспокойтесь»… Вы, Карин, не так радиограмму составили. Или при передаче перепутали.

Однако на вторичную радиограмму последовал такой же успокаивающий ответ.

Друзьям оставалось только ждать наступления утра.

На рассвете, освеженные сном, они быстро собрались в путь. Батистат оставался под наблюдением охраны прииска. Алан взяла с собой только путевой журнал.

Вышли около восьми. Солнце встало; воздух был свеж и прохладен. Семь километров до посадочной площадки пройти было легко, а после вынужденного подводного путешествия, — даже приятно.