Загадка Большой тропы

После этого оставаться в долине было рискованно. Братья порознь, крадучись, покинули речку. Вернуться в село мешали опасения наткнуться на засаду, устроенную другим. К тому же у каждого был тайник, где хранилось личное золото. Видимо, одни и те же мысли заставили обоих возвратиться назад. Идти прямо в избушку никто из них не решался: нужно вначале убедиться, что поблизости нет ни брата, ни людей из партии.

Роман оказался более беспечным, разложил огонек, надумав побаловаться кипяточком. Тут Степан и обнаружил его. Случайно в это же время на костер вышла Наташа и едва не стала жертвой слепой злобы одичавшего Степана. Не склонись она вовремя над убитым — быть бы у костра еще одному покойнику.

Примерно в такой последовательности изложил Швецов события последних дней. Около лагерного костра собрались все. Не вышел из палатки только Виктор. После вчерашнего крупного разговора с начальником партии у него испортилось настроение, и даже тайны золотого клада не заинтересовали его.

Гриша чувствовал себя совсем бодро и сидел тут же у огня на специально устроенном для него ложе из потников и седел. Он выздоравливал не по дням, а по часам, соревнуясь с Саяном, который уже легко бегал на трех лапах.

— Какие-то вовсе дикие события, — первой заговорила после длительного молчания Валентина Гавриловна. — Сколько крови вокруг этого золота! Мне казались невероятными происшествия, записанные в отчете Лисковского. Я думала, что там сильно приукрашено домыслом. А здесь произошло еще нелепее: человек убивает брата ради золота, которое ему и не нужно совсем. Как подумаю про Наташу — у меня мороз по коже.

— Ничего же не случилось, мама, — поспешила утешить ее дочь.

— Ну, у меня, кажется, во рту совсем пересохло после разговоров, — сказал Швецов, придвигая к себе чайник с густой заваркой.

Петр подал ему чистую кружку.

— Эта тяга к золоту похожа на болезнь, — медленно произнес следователь, прихлебывая из кружки смолисто-густой чай. — Не знаю, известно ли врачам такое заболевание. Они бы, конечно, назвали его каким-нибудь диким словом.

— Ауруммания, — поспешно подсказала Наташа.

— Вот, вот, — согласился Швецов. — Есть такие бациллы — этой золотомании. Они-то и съели Елизовых заживо. Сейчас Степан кажется нормальным.

Я думаю, он даже искренне огорчен случившимся и ему жаль убитого брата. Говоря банально: он раскаивается в содеянном. Словами он этого не скажет — в его лексиконе и слов таких не сыщется, а по лицу видно. Если можно так сказать, он сейчас приходит в себя, словно после летаргии, и рассказывает он все не скрывая, будто хочет облегчить себе совесть или душу, как в старину говорили. Упорствует только в одном: не показывает место, где в Перевальном зарыто золото. Как только речь заходит об этом, у него в глазах будто огонек зажигается.

— Не понимаю: зачем они прятали это золото? — спросила Наташа.

— Хотели богатыми, миллионщиками стать, — серьезно объяснил дед Кузьма. — Мечтали про себя.

— Глупые мечты, — решила Наташа. — Это все равно, что мне мечтать стать принцессой. — Гриша, ты хочешь быть миллионером? — смеясь, спросила она.

— Вот уж они никогда не заболеют этой болезнью. Почвы нет для бациллы, — задумчиво произнес следователь, указав глазами на сидящих в стороне Гришу и Наташу.

— А вы уверены, что это, именно рудаковское золото? — спросил капитан Снитко, обращаясь ко всем сразу.

— Конечно, — отозвался Павел Осипович. — Все описания совпадают.

— Кроме одного: рудаковская жила на Большой тропе, а эта совсем в стороне, — возразила Валентина Гавриловна.

— Кажется, эту загадку мне удалось разрешить, — ответил Братов. — Вчера на обратном пути я внимательно осмотрел тропу, не ту, что в долине речки, а основную, в долине Каменной. Она перед каньоном идет по террасе и обрывается за два километра до устья рудаковской речки. Вот здесь, мне думается, и весь секрет. Смотрите, как выглядят верховья Каменной. — Для наглядности Павел Осипович начертил на земле часть карты. — Прямо уходит вершина Каменной, — пояснил он. — А вправо рудаковская речка. Большая тропа проложена по основной вершине Каменной. Вот на этом участке она переходит на другой берег. Вода все время подмывала террасу, и тропа отступала к склону. Кончилось тем, что террасу размыло. Это случилось незадолго до того, как сюда пришел Рудаков, то есть в то время, когда про Большую тропу начали забывать и мало кто знал хорошо, где она должна быть. Рудаков случайно забрел в левый приток Каменной, вышел здесь на удобную звериную стежку, принял ее за Большую тропу и, идя по ней, наткнулся на золотую жилу.

— Причем же здесь размытая терраса? — спросила Валентина Гавриловна. — Непонятно.

— Очень просто. Если бы терраса не была размыта, Рудаков видел бы, что настоящая Большая тропа перешла на другой берег, и не сказал бы, что золото залегает поперек нее. А Лисковский, имея под руками карту, не подумал искать золото в боковых речках — он разыскивал Большую тропу, на карте же она начерчена вдоль реки Каменной.