Загадка Большой тропы

Свое поражение она не захотела признать. Познакомилась с отцом Васи и, добившись разрешения, несколько дней подряд ходила на конный двор приручать каурого коня. Время для этого она выбирала, когда ее обидчика и свидетеля позора не было во дворе. На третий день Каурка, завидев ее, начинал нетерпеливо ржать и тянуться мордой к рукам, ожидая подачку. Карманы Наташи постоянно были набиты хлебом, солью и сахаром. Еще через три дня торжествующая Наташа прогарцевала на кауром перед изумленным Васей и, чтобы окончательно закрепить свою победу, направила коня через плетень. Неожиданно все произошло так же, как в первый раз: она снова упала с лошади. Наташа даже не напугалась, а сразу зарделась краской от вторичного позора.

— На этот раз у тебя лучше получилось, — не без ехидства поздравил ее мальчик.

И все же после этого случая они подружились. «Хоть она и неважная наездница, — решил Вася, — а не трусиха и лошадей любит».

Целые дни Наташа проводила с новыми друзьями, и острота впечатлений от услышанной истории про золото Рудакова постепенно терялась. Все реже вспоминала она о ночном пожаре и о странном случае с конскими путами. Все это отходило в прошлое, новые увлечения застилали старое.

Но внезапно интерес к таинственным событиям возник с новой силой. Как-то, проходя мимо пепелища на месте бывшего Степанова дома, Наташа заметила в золе поблескивающий предмет. Это оказался большой кусок спекшегося в огне стекла — по крайней мере не меньше литровой бутыли сплавилось. В темно-зеленой глубине стекла золотинками искрились пузырьки воздуха. Наташа обмыла находку в реке, принесла домой и положила на стол.

Первым новинку заметил Игорек. Он долго вертел ее в руках, разглядывая желтые звездочки внутри стекла.

— Положи на место, — потребовала Наташа. — Уронишь — без ног останешься.

Но малыш не хотел расставаться с игрушкой.

— Ната, подари мне стекляшку, — пристал он к сестре. — Она же тебе никчемушная.

— Отстань.

— Ната, подари.

«А верно, зачем она мне? — подумала девочка. — Пусть играет».

— Возьми. Только смотри: не урони на ноги, — еще раз предупредила она.

Вечером Наташа вспомнила про свою находку и спросила у Игоря:

— Где же твоя игрушка?

— У меня ее дядя председатель взял.

— Зачем она ему?

— Говорит, надо. Он мне обещал лошадку из дерева вырезать, а я попросил еще тележку.

— Из тебя отличный торговец выйдет, — заметила Наташа.

Уже затемно она, как обычно, вынесла Байкалу чашку с остатками супа и накрошенными хлебными корками.

— Ешь, ешь, бездельник, — потчевала она своего любимца, понемногу подливая в корыто. Байкал норовил выловить вначале крупные кости, потом куски хлеба и уж после принимался за жижу.

Обводя взглядом угловатые очертания гор, Наташа заметила вспыхнувший внизу яркий огонек.

«Что это? — подумала она. — И как раз на месте пожара». Впрочем, за расстояние ручаться в темноте нельзя. Огонек прыгал на одном месте, то взлетая вверх слабым лучом, то, наоборот, затухал, а через мгновение снова вспыхивал на том же месте. Девочка смотрела не мигая несколько минут — свет не перемещался.

— Байкал, подожди меня.

Наташа забежала в дом, схватила со стены ременный поводок и, не отвечая бабушке, крикнувшей вслед: «Куда ты, оглашенная?»— выбежала во двор.

Таинственный огонек приплясывал на том же месте.

— Не верти головой, — строго приказала она Байкалу, прицепляя поводок за ошейник. — Пошли!

Вначале девочка бежала, опасаясь, что огонь исчезнет, прежде чем она выйдет на окраину села, но, оглушенная тишиной безлюдного пустыря, за крайними домами сбавила прыть. До пепелища оставалось не больше ста метров. Наташа присела в тени густой заросли полыни на месте старых построек и заставила собаку лечь рядом.

— Не шевелись, — предупредила она.

Байкалу ее затея пришлась не по душе (видимо у него были свои планы на сегодняшний вечер).

Совсем близко от девочки, на черном фоне холма вспыхивал огонь.

«Карманный фонарик», — смекнула она. Слышались чьи-то негромкие голоса, иногда на мгновение в луч света попадала темная фигура, а то и лицо человека. Нужно во что бы то ни стало узнать, кто там. Если раньше Наташа немного сомневалась в рассказе Гриши, то сейчас и тень недоверия исчезла. Девочка приготовилась подползти ближе, как неожиданно люди сами пошли в ее сторону. Наташа схватила Байкала за шею и в страхе прижалась к нему. Пес, не разделяя ее тревоги, лизнул хозяйку в лицо. Кругляшок света плыл по земле, ломая свои очертания в неровностях почвы. Слышались шаги и тихое повизгивание металла. Вскоре можно стало различить силуэты двух человек. Вначале на светлом фоне дальних гор появились головы и плечи, а потом все туловище и руки, занятые ведрами.

— Надо было нам сразу порыться, — сказал один из них, и Наташа по голосу узнала председателя сельсовета Речинова.

— Кто же думал, — отозвался второй (сын Речинова, отметила Наташа). Они прошли мимо, Наташа едва успела зажать Байкалу пасть — он хотел залаять.