Загадка для благородной девицы

Я еще не договорила, как Натали, порывисто обернувшись, обхватила меня за талию и разрыдалась горько и безутешно:

– Я не знаю… Андрей хороший! Андрей очень хороший, и я люблю его… наверное… Но я не хочу за него замуж! По крайней мере, не теперь и не по той причине!

А поняв, что проговорилась, Натали ахнула и подняла на меня заплаканные глаза. Долю секунды я читала в них сомнение, но потом привычка делиться со мной всеми мыслями взяла верх, и Натали решилась:

– Пообещай, что не будешь осуждать меня… Той ночью, когда убили мою мачеху, мне не спалось, я стояла в коридоре и долго смотрела в окно. А потом я увидела ее. Снова! Только она была не одна, а с каким-то мужчиной… – голос Натали снова задрожал, а слезы хлынули с новой силой, – мне кажется, это был Андрей. По крайней мере, на нем был его плащ. Ведь такой плащ, крылатку, не носит больше никто в усадьбе! Это совершенно точно была крылатка – я видела! А потом… потом, когда приехали следователи, я, сама не знаю зачем, сказала им, что… словом, что провела ту ночь с Андреем. Это бы давало ему алиби, понимаешь?!

Натали замолчала, глядя на меня во все глаза и ожидая моего ответа, как вердикта.

– Я понимаю, – ответила я тихо.

Я говорила искренне – я действительно ее понимала и сама не знала, как бы поступила на месте Натали. Разум говорил, что это бесчестно и отвратительно и что нельзя так лгать хотя бы потому, что в этом случае пострадают невиновные. Но сердце эгоистично требовало, чтобы пострадали хоть сотни невиновных, лишь бы он, тот единственный, был жив, здоров и где-нибудь рядом со мной.

И я не могла даже дать какой-либо совет Натали – я не была вправе его давать. Могла только обнять ее крепко и пожалеть.

– Но я не хочу, чтобы Женю считали убийцей! – продолжала она. – И не хочу, чтобы убийцей считали Андрея. Хотя если это действительно сделал он… Господи, Лиди, а что, если это действительно сделал он?! Я сначала думала, что всем только лучше станет после ее смерти и что даже благодарна тому, кто это сделал, но сейчас… Лиди, я не смогу быть женой убийцы. Ей-богу, я лучше в монастырь уйду или утоплюсь. Что мне делать, Лиди?!

– Ты разговаривала с Андреем по этому поводу? Быть может, он сможет объяснить все?

– Нет, я не смогла его ни о чем спросить, потому что я… я боюсь его. Я сама загнала себя в ловушку! Боже мой, что мне делать теперь?..

Натали не рыдала уже и даже не плакала, изможденная до предела. Однако, кажется, она способна была рассуждать здраво, потому я, отпустив ее и сев напротив, заговорила вкрадчиво и твердо:

– Я могу лишь сказать, чего тебе явно делать не следует. Не нужно выходить замуж за Андрея – это никому ничего хорошего не принесет.

– Но как же?.. Моя репутация… Андрей сказал, что теперь единственный выход для нас – это пожениться как можно скорее. И я ведь сказала следователям, что… и они записали это в свои бумаги. И вдруг об этом уже знают другие или догадываются? Миша, мне кажется, точно догадывается, он теперь будет дурно думать обо мне – я не вынесу этого, Лиди!

Она снова разрыдалась, ныряя в мои объятия.

– Эти бумаги будут уничтожены – я тебе обещаю! – Я сказала это очень твердо и будучи уверенной, что дядя действительно устроит это. Я уговорю его во что бы то ни стало! – А репутация… существует множество женщин, которые и с загубленной репутацией живут счастливо, однако едва ли найдется хоть одна, которая еще до свадьбы боялась бы будущего мужа, считала его убийцей, а потом, среди всех сомнений и недоговорок, была бы с ним счастлива. Подумай, на что ты обрекаешь себя.

По мере того как я говорила, Натали успокаивалась и уже не плакала. А после, когда я полувопросительным тоном спросила, даст ли она новые показания относительно Андрея, она отвела взгляд и легонько кивнула.

Вероятно, Натали действительно считала, что это Андрей убил Лизавету. Я же не была в этом уверена в полной мере. Единственное, что я сейчас знала точно, – что той ночью я видела не Натали. Но и не Лизавету.

Мысли мои оформились уже почти полностью, я была готова поделиться ими с Платоном Алексеевичем, но наметила себе и небольшой список дел, необходимых, чтобы быть уверенной до конца. Однако не успела я закрыть за собой дверь, как увидела приближающегося ко мне по коридору князя Орлова.

– А… Натали у себя? – нерешительно спросил князь, косясь на неплотно прикрытую дверь ее комнаты.

Черт меня дернул в этот момент, но я не моргнув глазом ответила:

– Нет, я сама ее ищу. Вероятно, Натали прогуливается по парку со своим женихом.

Я заметила, как округлились от ужаса глаза моей подруги, но она стояла замерев и как будто ждала чего-то. Князь же при словах о женихе лишь поспешно кивнул, изображая понимание:

– Что ж, в таком случае я прошу вас, Лиди, попрощаться за меня с Натальей Максимовной, я уезжаю… внизу уже ждет кучер.

Но он стоял не двигаясь и крутил в руках модную шляпу-котелок. А потом заговорил опять, словно через силу:

– Не следовало мне вообще приезжать сюда. Сам не знаю, на что я надеялся… глупо было ждать, что Наталья Максимовна до сих пор помнит нашу детскую дружбу.