Загадка о морском пейзаже

Чтобы было не так страшно, у Анри имелась с собой фляга с коньяком. Все-таки в случае подрыва корабля оставшимся в живых предстояло купание в ледяной апрельской воде. От одной мысли об этом по телу пробегал озноб. Правда, еще на пирсе перед посадкой на корабль помощник командира выдал пассажиру пробковый спасательный жилет, но Вильмонт сразу отдал его молоденькому матросику-новобранцу, у которого от страха зуб на зуб не попадал. Он смотрел на Вильмонта такими щенячьими глазами, что 34-летний мужчина, не задумываясь, снял с себя, возможно, свой единственный шанс на спасение в случае подрыва на мине.

Пока шли к месту работ, помощник командира тральщика рассказывал жандармскому офицеру, как они нашли вторую мину. Оказывается, вода в том месте была такой прозрачной, что моряки заметили притаившийся в глубине, ржавый рогатый шар даже прежде, чем зацепили его тралом.

* * *

Тральщик, на котором находился Анри, прибыл в район утреннего взрыва в начале восьмого вечера. Это был относительно небольшой корабль водоизмещением 150 тонн. Вместе с еще одним кораблем они приступили к прочесыванию фарватера и успели пройти две мили, когда за кормой судна «заволновались» и начали часто нырять под воду сигнальные буйки. Анри понял, что охотники за минами нашли то, что искали. Вдруг все отчетливо услышали скрежет под днищем корабля. Среди команды возникло сильное волнение, быстро перешедшее во всеобщее оцепенение. Вильмонту тоже передалось это состояние напряженного, гнетущего ожидания. Невольно он представил черное чудовище, всплывшее из темной глубины. Вот оно коснется корабля своими щупальцами-рогами прямо под тем местом, где он стоит. Внутри свинцового рожка разобьется склянка с жидкостью Грене, сработает гальванический элемент и подорвет запал с гремучей ртутью. Та вторая морская мина, что была найдена несколько часов назад, была сконструирована примерно по тому же принципу, что и все иные «адские машинки» террористов. Разве что заряд ее по мощности многократно превышал силу бомб, которые террористы швыряли в кареты с министрами.

Если подобная мина взорвется под днищем корабля, его мгновенно разорвет пополам. На месте, где сейчас находится тральщик, взметнется в небо огромный фонтан воды, щепок. После такого хоронить будет нечего…

* * *

На палубе стало очень тихо. Несколько молодых кочегаров, испугавшись, выбежали на палубу. Стоящий рядом с Анри кондуктор[18] принялся торопливо креститься, шептать слова молитвы и развязывать шнурки на ботинках, чтобы быстро скинуть их, оказавшись в воде. Вильмонту показалось, что один только командир корабля в эти роковые минуты и остался спокойным. Он возвышался на своем капитанском мостике над всеми, как олицетворение уверенности и мудрости.

— Спокойно, ребятки! — разнесся над притихшими матросами невозмутимый голос командира. — Пашем по всем правилам, так что нам опасаться нечего. Это какой-нибудь плавучий мусор.

Вдруг тишину разорвал крик:

— Полундра, братцы!!! Сейчас на корм рыбам пойдем!

Худощавый матрос, бледный, с огромными, как показалось Анри, глазами, бросился к борту, на ходу сбрасывая с себя бушлат. Его истошные вопли многих вывели из оцепенения. Тут же раздался топот множества тяжелых ботинок и испуганные крики. Но возле самого борта паникеру пришлось изведать пудового боцманского кулака, это его сразу успокоило. Остальные матросы тоже вернулись на свои боевые посты.

— Прямо по корме — мина! — радостно крикнул вахтенный у трала. — Подсечена мина!

Пометавшись глазами по взбаламученной водной глади, Вильмонт нашел черный шар, чью якорную цепь только что подрезал трал. Мина поблескивала мокрым боком, похожая на большую черепаху с наростами на спине. При виде ее Анри испытал огромное облегчение. Вокруг все радостно загалдели. При этом так и осталось загадкой, что же скрежетало под днищем корабля. Во всяком случае, других мин им обнаружить не удалось. Видимо, это действительно были какие-то дрейфующие обломки.

Командир, слегка нагнувшись к переговорной трубе, коротко распорядился:

— Стоп машина!

— Есть, стоп машина, — прохрипела в ответ труба голосом корабельного механика.

Тут же с тральщика была спущена шлюпка с небольшой группой минеров во главе с капитан-лейтенант-инженером. Вильмонт напряженно следил, как лодка приближается к опутанному водорослями, черному шару, прекрасно понимая, что в любой момент взрывом может разбить шлюпку и убить всех, кто в ней находится. Но смельчаки действовали уверенно и, судя по результату, профессионально. Им удалось обезвредить мину, после чего было решено доставить ее в порт для подробного изучения. Когда стальной шар вытащили на палубу, выяснилось, что диаметром он больше метра и весит никак не менее 15 пудов[19].

Также на обратном пути командой тральщика был подобран загадочный буй в форме цилиндра высотой два метра. В нижней его части имелся вырез, в котором помещался медный патрон. При буксировании буйка за кораблем трос оборвался, буй затонул, и назначение его осталось невыясненным.

* * *