Загадка о русском экспрессе

Стемнело. Проплывающие за окнами станции были погружены во тьму. На одной такой станции снова случилась остановка. Причем встали на путях бок о бок с длинным воинским эшелоном, который тащили сразу два мощных локомотива серии «С». Из теплушек доносились звуки гармоники, солдаты, пользуясь случаям, бегали — кто за кипятком, кто в лавки. Тоже успевший смотаться в местный буфет за пивом Медников рассказал, что, оказывается, здешняя темнота объясняется страхом перед налетом германских дирижаблей. Говорят, недавно один появился на соседней станции — сбросил шесть бомб. Убил… двух воробьев, трупы которых были найдены в одной из воронок. Возьми он саженей на 300 в сторону — прошел бы над артиллерийским парком и санитарным поездом, — наделал бы больших дел.

Все стали смеяться над незадачливыми немцами, а тут и поезд снова тронулся в путь — без предупреждающего звонка колокола или паровозного гудка, просто ушел со станции в ночь.

Надо сказать, что давненько Сергею не приходилось путешествовать с таким комфортом. Благодаря трехосным тележкам вагон почти не качало, обслуживающий персонал был на редкость предупредителен. Князева любезно предложила своим спутникам мужчинам воспользоваться роскошной ванной в своем персональном купе. На правах радушной хозяйки угощала всех немыслимыми по военному времени деликатесами — высокопоставленные поклонники снабдили ее в дорогу несколькими корзинам всяческой снеди.

Князева вела себя не как избалованная знаменитость — была удивительно проста и душевна в общении, хотя все видели лежащий рядом с ней на столе надорванный конверт с вензелями императрицы.

В первый же вечер официанты накрыли в салоне великолепный стол, сервировав его дорогим фарфором и столовым серебром, но Князева откровенно призналась новым друзьям, что не любит великосветской церемонности. Так что вечер они провели в ее купе за чашкой чая.

Очень долго разговор вертелся вокруг хозяйки. Всем, конечно, хотелось послушать ее рассказы о себе. Но затем стали возникать и другие темы. Журналист завел разговор про странного офицера из первого двухместного купе, который сторонится их компании и никогда не расстается с рыжим портфелем.

— Не при дамах будет сказано, но он даже в уборную с ним ходит.

Видя, что ему не очень-то верят, Медников обиженно воскликнул:

— Клянусь! Сам видел.

— Интересно, что у него в портфеле, что он так за него волнуется? — задался вопросом «кавалер» и предложил: — Можно пригласить загадочного «мистера икс» к нам, тогда мы узнаем его тайну.

Однако никто, кроме сразу насторожившегося Сапогова, не обратил внимания на это предложение, и вечер продолжился в прежнем составе. Разошлись по своим купе далеко за полночь.

Среди ночи Сергей проснулся, чтобы сходить в уборную. В коридоре горел приглушенный ночной свет. Собираясь выйти из туалетной кабинки, Сапогов вдруг услышал за дверью чей-то сердитый голос. Неизвестный отчитывал кого-то на повышенных тонах:

— Как же вы посмели?! Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что все можете купить. Еще есть на свете порядочность, и не все продаются… Право, не знаю, что мне теперь с вами делать… Когда мы приедем в Могилев, мне придется сообщить о вас в контрразведку фронта. Надеюсь, вы сможете оправдаться…

Тот, к кому обращался строгий господин, хранил молчание. Объяснение происходило, видимо, в коридоре, либо дверь в расположенное по соседству с туалетом купе была приоткрыта. Но ближайшее двухместное купе занимал курьер, везущий секретные документы! Сергей заволновался, ведь разгадка интересующей его тайны могла находиться всего в нескольких шагах отсюда. Но по закону подлости между сыщиком и будоражащем его воображение открытием вдруг возникла преграда в виде дверной защелки, которая заела в самый неподходящий момент. Сергей пытался справиться с упрямой задвижкой и невольно начинал нервничать, понимая, что надежды на успех тают с каждой секундой. Когда же наконец ему удалось справиться с чертовым замком и вырваться из туалетной кабинки, Сапогов едва не столкнулся с незнакомым господином довольно крепкого телосложения.

— Я Ретондов Савва Кузьмич, представитель Центрального военно-промышленного комитета,[16] — приподняв шляпу, представился незнакомец и объяснил, почему он здесь: — Варвара Дмитриевна пригласила меня ехать с нею до Петрограда. Правда, я опоздал. Пришлось догонять поезд на автомобиле.

Глава 14

Несколько полков пятого кавалерийского корпуса и приданная им батарея конной артиллерии стремительным маршем двигались в сторону фронта. Это были свежие, полностью укомплектованные части, только накануне выгрузившиеся из эшелонов. Их командирам было не занимать энтузиазма, но не хватало боевого опыта, иначе они не загнали бы свои эскадроны в овраг. Впрочем, кого им было опасаться так далеко от передовой?! Под утро колонна на несколько верст растянулась по длинному, извилистому руслу пересохшей реки, ведь со времен монгольских нашествий бывшие речные русла служили основными дорогами для кавалерии.