Загадка о тигрином следе

– Благодарю, – немного растерявшись от такого напутствия, всё же пожал протянутую ему руку Луков. Шестопалов задержал его ладонь в своей лапе и, понизив голос до шёпота, добавил:

Одного я вам не желаю, – чтобы мы с вами встретились снова, ибо тогда мне придется познакомить вас с лучшими экземплярами моей коллекции….

В клёпаном борту бронепоезда открылась маленькая дверца – вершка в четыре толщиной. Своей овальной формой она напоминала корабельный люк с подножкой-трапом. Даже стройному Одиссею предстояло с трудом протискиваться в узкий «лаз». Что уж было говорить о Кенингсоне с его солидной комплекцией! Адольф Карлович смущённо застыл перед «норой», не решаясь лезть в неё. В ещё большем смятении находились трое солдат-таджиков. Они всего несколько месяцев назад спустились с горных вершин за солью. В Фергане их выловил патруль и доставил к военному комиссару, который объявил горцам, что они зачислены в Красную армию добровольцами. В городе они впервые увидели электричество и автомобиль. Парни хоть и успели пройти курс политграмотности, но на многое продолжали смотреть с изумлением дикарей. Зрелище огромного стального чудовища повергло их в трепет и ужас. Они не могли понять, как металлические дома-вагоны движутся без всякой посторонней помощи. Одиссей стал объяснять им, что нечистая сила тут не при чём, а вагоны толкает пар. Но дикари смотрели на Лукова с большим недоверием и категорически отказывались лезть в чрево «шайтановой машины».

Тогда желая показать им пример, вперёд вышла единственная дама в их мужской компании – Кира Антоновна Каракозова. Её муж замешкался и Луков поспешил подать девушке руку, чтобы помочь ей подняться по крутой подножке. Но его опередил один из бронепоездников – двухметровый детина. Он был весь в коже – кожаная куртка, кожаные штаны и даже картуз на голове тоже из чёрной кожи. Бронепоездник не сомневался, что в своём обмундировании, которое действительно придавало ему тяжеловесную внушительность, он неотразим. С кривой улыбкой на грубом лице этот наглец протянул свою левую лапищу уже шагнувшей на подножку девушке, а правой попытался немного подсадить её. Но у него получился довольно нахальный хлопок по мягкому месту Киры.

Одиссей поспешил встать на защиту женской чести.

– Не распускайте руки, любезный! – сердито сказал он нахалу, пытаясь оттеснить от девушки. Но мужик в коже был едва ли не на голову выше его и килограммов на тридцать тяжелей. Бронепоездник грубо толкнул Лукова в грудь, да так, что Одиссей отлетел на несколько метров.

Следующим в разгорающийся конфликт втянулся Кенингсон. Причём Адольф Карлович первым делом смерил Лукова ревнивым взглядом, и уж потом обратил свой гнев на обидчика своей знакомой.

– Если вы не извинитесь перед дамой, я буду драться с вами! – запальчиво объявил археолог, решительно засучивая рукава.

Муж пострадавшей тоже присоединился к защитникам жены, но как было заметно без особой охоты, ведь им предстояло выяснять отношения уже не с одним здоровяком. На помощь ему из недр бронепоезда уже спешили товарищи по чёрной сотне – крепкие как на подбор, с такими же грубыми лицами заядлых драчунов и пудовыми мозолистыми кулачищами. У некоторых в руках были тяжёлые инструменты.

Но Кира сумела предотвратить побоище, которое чуть не разгорелось из-за неё. В последний момент она отважно встала между сходящимися группами мужчин. Когда же один из бронепоездников, уже закусивший перед рукопашной ленточки своей матросской бескозырки, попытался отодвинуть дамочку в сторону, чтобы не мешалась, Кира обратилась к нему с неожиданным вопросом:

– Как тебя зовут, товарищ?

Стройная, высокая, с забранными в большой пучок на затылке волосами, в сером костюме английского покроя и светлой блузке с галстуком, повязанном по-мужски, с массивным кожаным футляром фотографического аппарата на боку она напоминала корреспондентку американского иллюстрированного журнала. Выражение её лица было строгое и уверенное, в глазах заостренное внимание к собеседнику.

Немного опешивший здоровяк ответил:

– Вася.

– Из матросов?

– Да.

– Где прежде служили?

– Балтфлот, линейный крейсер «Полтава».

– А на «Гарибальдийце» давно?

– С прошлого ноября.

– Что же вы, товарищ, позорите свой новый сухопутный корабль! Вы же гордость Красной армии, её элита. Посмотрите!

Кира указала взглядом Васе и его товарищам по команде бронепоезда на проходящую мимо группу красноармейцев. На лицах пехотинцев действительно читалось восхищение бронепоездом и его экипажем.

– Смотрите, вы одним своим видом вселяете уверенность и волю к победе в этих солдат и нагоняете страх на вражеских! Так подтянитесь, не ведите себя как пьяная матросня при увольнительной на берег!

Тут из люка выглянула голова в пенсне и в кожаном шлеме. Голова строго осведомилась гундосым голосом:

– В чём дело?! Что тут происходит?

Кира звонко ответила за всех: