Загадка о тигрином следе

Одиссей оцепенел от ужаса. Он тоже застыл в своей нелепой позе, не смея шелохнуться. Так они стояли довольно долго. Затем тигр встряхнулся всем телом, словно вылез из воды, замотал усатой башкой, густая его шерсть встопорщилась, будто под сильным ветром… Послышался треск ломающихся суставов, что-то затрещало, и… из тигриной шкуры выбрался человек, весь в слизи и крови, словно только что рождённый, только уже взрослый. Это был обнажённый мускулистый мужик со спутанными волосами по плечи и властным взглядом повелителя этих земель. И черноватый, будто хорошенько подкопченный или обгоревший. Настоящий чёрный человек! Зловещее порождение самой Тьмы! Одиссею очень захотелось протереть глаза, ущипнуть себя за ляжку. Его разум отказывался верить в происходящее.

Оборотень поднялся с четверенек, и оказалось, что он широкоплечий и высоченный – настоящий атлант. Он перешагнул сброшенную тигриную шкуру с горкой розовых потрохов и костей от прежнего своего тела, и бесшумно направился к Лукову. Подошёл вплотную, нагнулся, обдав смрадным дыханием. Одиссей встретился с глазами оборотня, и горло перехватило спазмом ужаса.

– Ты всё ещё сомневаешься, земляной червяк, что только я здесь хозяин? Хорошо же! Чтобы ты успел убедиться в моём могуществе, я убью тебя последним, – голос оборотня напоминал приглушённый рык.

Не в силах отвести глаз, Одиссей смотрел в его страшные кошачьи зрачки.

Человекозверь снова выпрямился, покрутил носом, принюхиваясь, хищно улыбнулся и шумно втянул в себя воздух.

– Ах, сколько же прекрасного мяса ты ведёшь за собой! Я чувствую запах ужаса. Он возбуждает меня ещё больше. Этот запах пропитал эти деревья и эти камни. Твои люди обречены, и знают об этом. Вы все ходячие мертвецы! Бифштексы! Ха, ха, ха!

Одиссей вздрогнул и открыл глаза. Он был весь в поту. В ушах ещё звучал низкий рычащий голос зверя и жуткий хохот. Справа и слева дремали измученные красноармейцы. Тянуло дымком костра. За деревом двое неторопливо беседовали об обещанной Советами бесплатной раздаче земли деревенским беднякам. Мирная обстановка походного бивуака!

Одиссей медленно приходил в себя. Страшный немигающий взгляд чёрного оборотня всё ещё стоял перед его глазами. «Нервы, видимо, разгулялись после всего. Раз в голову лезут кошмары, которые трудно отличить от реальности» – сказал себе Одиссей, стряхивая с себя жутковатое наваждение.

В то время как Одиссей спал, члены его штаба решили перекусить общей компанией. Кира, как обычно расстелила на траве скатерть, а Кенингсон затеял очередной свой рассказ. После того, как археолог лишился большей части личного скарба, он стал ещё ближе к своим спутникам. На привалах почтенный господин больше не уединялся за отдельным столом, а присоединялся к общей компании. И надо сказать, что все от этого только выиграли, ибо Кенингсон был просто переполнен информацией о здешних местах. Памир был его страстью. О нём он мог говорить часами…

Вскоре, Кира объявила, что стол готов и можно приступать к трапезе. Все проголодались и потому накинулись на скромное угощение. Лишь Одиссей ел то, что ему дали, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, словно вату жевал. Обычно он всегда с удовольствием слушал Кенингсона. Но только не сейчас. Мысли его были совсем о другом…

Наконец вернулся Ягелло. Он не выглядел победителем. Они сразу отошли вдвоём в сторону.

– Ну как? – нетерпеливо осведомился Луков.

– Неважнецки дело, – удручённо сообщил подполковник и сжато рассказал, что выстрелил в зверя, но тому удалось уйти. И главное даже ни капельки крови после себя не оставил.

– Странный случай, – озадаченно проговорил подполковник. – Расстояние до зверя было небольшим, вряд ли я промахнулся. Теперь надо опасаться, как бы он не обошёл нас охотничьим кругом.

Но не только труднообъяснимый промах по тигру озаботил подполковника, было и ещё кое-что…

Глава 73

Оставив ненадолго отряд, Луков и Ягелло немного вернулись вниз по уже пройденной дороге. Не сходя с тропы, подполковник показал Одиссею загадочные знаки, начертанные мелом на скале.

– Это шпионский шифр – пояснил Ягелло. – Криптографическая шифровка. Желая зашифровать сообщение, отправитель применил определённый алгоритм. «Прелесть» этого шифра состоит в том, что он прост в применении, но обеспечивает достаточно высокую степень защиты. Чтобы прочитать это послание надо знать ключ. Или же обладать навыком взлома профессиональных шифров. У меня такого навыка нет. Здесь нужны настоящие асы из «чёрного кабинета».

Одиссей обратил внимание, что камень со знаками находится возле самой тропы.

– Неужели никто не заметил того, кто их писал?

Подполковник пожал плечами.

– Может кто-то и заметил, только пока помалкивает… Одно несомненно: в отряде действует враг. Конечно, будь тут комиссар Лаптев, он бы обвинил меня, что это я сам нарисовал, чтобы посеять в экспедиции взаимные подозрения с целью «наловить рыбки в мутной водице».