Загадка о тигрином следе

Скверное подозрение, что это лютует тот самый зверь, не покидало меня. В конце концов, испросив у начальства отпуск, я собрал свои ружья и отправился исправлять собственную ошибку. 22 дня я бродил по горам и долинам в поисках нужного мне следа, караулил зверя в засаде. Но он будто узнал меня, и уклонялся от встречи, продолжая убивать безоружных крестьян.

И всё же мне удалось подстеречь его. Я подкараулил тигра на краю деревни, куда он повадился, как к себе кладовую – таскать спящих людей прямо из тёплых кроватей. Никакие двери и засовы от него не спасали.

Он появился в темноте, так что я не мог видеть прицела. Зато он был так близко, что я слышал его шумное дыхание. Ветер был не от меня, так что зверь меня не почувствовал. Я лежал в своей засаде, обливаясь потом, с пальцем, застывшим на спусковых крючках своей двустволки. Тигр прошёл справа от меня быстрой деловой походкой. Я неловко двинулся и выдал себя треснувшей веткой. Он мгновенно развернулся в мою сторону. В следующее мгновение горячая зловонная волна от его могучего рева обдала моё в лицо, она бы сдула с моей головы шляпу, если бы она была надета. У меня было меньше секунды до того, как зверь прыгнет и вонзит длинные кривые клики мне в горло. Большой удачей было то, что зверь встал прямо в том месте, куда были направлены стволы моего штуцера. Я мгновенно нажал на оба спусковых крючка. Зверь с жутким рёвом отлетел в сторону. Рычание стало быстро удаляться. Оно повторялось всё реже и, наконец, прекратилось. И снова я не рискнул преследовать зверя в непроглядной мгле ночи. Только утром я осмотрел местность. Не было сомнения, что хищник получил, как минимум одно ранение в голову. Мне не приходилось иметь дело со зверем в подобном состоянии, и я не знал: умрёт ли он через несколько часов или через сутки. Или же сможет оправиться от увечья. Я пытался настигнуть его, но даже раненый он сумел запутать меня и оторваться.

Вскоре в газетах была опубликована большая статья. В ней мой поединок описывался в духе лучших приключенческий романов. Я стал героем. Пресса подняла меня на щите, как избавителя тысяч людей от страшной природной напасти. Мне была выплачена причитающаяся за убийство людоеда премия. Общество рукоплескало мне, простые люди молились за меня в церквях и мечетях. Но я чувствовал, что зверь снова обманул меня.

Потом началась война, и мне пришлось покинуть эти края. Когда же я вернулся через два года, начались смутные революционные времена, и я окончательно забыл о звере. И только на днях он снова напомнил мне о своём существовании. Я сразу узнал его след и повадки.

– Значит, Джунаид действительно только ловко маскируется под тигра-людоеда, – использует его, чтобы наводить страх на людей – сделал вывод Одиссей. – Но как он это делает? Неужели рыжий бек заставляет зверя нападать на тех, кого желает покарать в назидание остальным? Как такое возможно?

Этого Ягелло не знал, но предположил, что часть леденящих кровь историй можно списать на обыкновенное совпадение, что-то на искусно распускаемые слухи.

Подполковник пояснил, что по его наблюдениям, Джунаид очень ловко использовал всё, что может работать на выбранный им образ «человекозверя». В этой связи Ягелло поведал Лукову об одном эпизоде, который случайно стал ему известен. Однажды оказавшийся в банде Джунаид-бека французский корреспондент по ошибке сфотографировал «командира повстанческого отряда» на уже заснятой пластине, на которой до этого репортёру повезло запечатлеть тигра. Случайно два кадра совместились и при проявке получилось странное изображение человека, словно вылезающего из тела тигра. На свою беду француз показал необычный снимок Джунаиду, желая позабавить бека, и вскоре после этого бесследно исчез. Никто не знает, что с ним произошло. А удивительная фотография «появления оборотня» была растиражирована в тысячах листовок, и даже появилась в некоторых газетах. И мало кто из видевших жуткий фотографический снимок сомневался, что на нём запечатлён настоящий монстр в момент трансформации из зверя в человека…

– Думаю также, что Джунаиду, как опытному охотнику очень хорошо известны повадки тигра, – продолжал Ягелло. – И он знает, что в некоторых случаях зверя-людоеда действительно можно приманить.

– Вы имеете в виду тот прискорбный случай, когда мы не должным образом похоронили наших погибших? – вспомнил недавний инцидент Одиссей.

– Ценю вашу тактичность, когда вы сказали «мы», – сухо произнёс Ягелло, – но это действительно была целиком моя вина. В этом Кира Антоновна права. Я обязан был проконтролировать, как исполнено моё распоряжение. Хотя не исключено также, что кто-то мог специально выкопать трупы из могил и также разбросать по только что покинутому лагерю куски выпотрошенных лошадиных трупов. Тигры, подобно акулам, чувствуют запахи за много километров.

– Вы хотите сказать, что к этому мог приложить руку Джокер?

Ягелло неуверенно покачал головой.