Загадка пропавшего ручья

Меньше всего друзья собирались рассказывать о своих тревогах мистеру Кингу! А что касается странного поведения, так чья бы корова мычала: сам-то он разве не странно себя ведет?

Таким образом, ребята ничего ему не сказали, и он очень рассердился. Позднее позвонила мисс Перчинг и сообщила, что все, слава богу, обошлось и, возможно, скоро она сможет вернуться. Мистер Кинг вздохнул с облегчением. Может быть, когда появится мисс Перчинг, дети кончат выкидывать коленца?

После обеда ребята отправились в большой дом. Чудик был чрезвычайно рад неожиданной прогулке. Он не любил, когда дети оставались в доме, начинали из-за чего-нибудь суетиться, встревоженно разговаривать, спорить, совсем не обращая на него внимания.

Первым делом трое ребят и Чудик отправились в детские спальни на третьем этаже. Правда, сначала они не знали, как им попасть в дом, но потом выяснилось, что Барни не запер кухонную дверь - специально или по забывчивости, это осталось неизвестным. Разгромленные спальни стали ударом для Дианы. Как посмел мистер Кинг устроить такое?

- Пока не торопись приводить их в порядок, Ди, - сказал Роджер. Сначала обойдем весь дом и осмотрим подвал - на всякий случай. А вдруг Барни заболел или поранился и ему нужна помощь? Ведь очень странно, что он до сих нор не появился.

Они обыскали весь дом - ничего! Потом спустились в кухню и через посудомойню прошли в пристройки. Крышка люка в сарае была откинута.

- Что ж, спускаемся вниз, - сказал Роджер, включив фонарик.

И ребята спустились в подвал, осторожно шагая по крутым каменным ступеням. В темном подвале они принялись звать пропавшего друга.

- Эй, Барни! Где ты? Барни, ты здесь?

В ответ слышалось только жутковатое эхо. Здесь! Здесь! Здесь.

- Его здесь нет, - решил Роджер. - Чудик, ищи, где Барни.

Чудик, не теряя времени, обнюхал все углы. Именно он нашел деревянную полку, на которой спал Барни. Пес остановился перед ней и громко залаял. Ребята поспешили к нему. Они сразу заметили плед и диванную подушку.

- Смотрите! - воскликнул Роджер. - Вот где он спал этой ночью! Но где же он сейчас? И где Миранда?

Дети уселись на перевернутый ящик, обдумывая, что же делать дальше.

Пока они так сидели, Чудик обежал, принюхиваясь, весь подвал, стараясь найти места, где побывал Барии. Он подбежал к углу, где внизу, почти у самого пола, было железное кольцо, и принялся скрести лапами и подвывать, почуяв здесь запах Барни.

Снабби бросился к нему.

- Чудик, что ты нашел? Что там? Роджер, Диана, как вы думаете, что это такое?

Все трое присели на корточки, осматривая кольцо, вделанное в стену. Так же, как это делал Барни, они дергали за него и толкали. Но, к сожалению, никому не пришло в голову повернуть его несколько раз, и друзья не раскрыли тайны выдвигающегося камня. Через некоторое время они оставили свои попытки.

- Дохлый номер, - вздохнул Роджер. - Не стоит тратить время. Наверное, Чудик всего на всего учуял там крыс или еще что-то в этом роде.

И, оставив железное кольцо, ребята поднялись по ступенькам наверх, в сарай. Приятно было снова выйти на свет.

- Барни здесь нет, - печально проговорил Снабби. - Пойдемте отсюда. От этого дома у меня сегодня мурашки по коже бегают. Да-да, так прямо и шныряют.

- Но как же быть с Барни? - спросила Диана. - Как ты думаешь, Роджер, может, нам надо сообщить в полицию о его исчезновении?

- Пока рано, - сказал Роджер. - Может статься, мы заявим, а потом появится Барни - как обычно, с Мирандой на плече и с улыбкой до ушей! Конфуз, да и только!

- Ну ладно, - согласилась Диана. - Тогда не будем. Но если он не появится до завтра, я думаю, мы должны кому-нибудь сообщить. Жалко, что нет мисс Перчинг, А мистеру Кингу мы сказать никак не можем. А больше никого мы здесь не знаем.

Ребята спокойно вышли из кухни, прикрыли дверь за собой и направились через зеленые дебри имения домой.

- Что будем делать дальше? - спросил Роджер.

- Во всяком случае, купаться или кататься на лошадях не пойдем - вдруг Барни придет к чаю, - сказала Диана. - Я хочу быть здесь, если он все-таки появится. Может быть, он узнал что-то важное и расскажет нам.

- Придумал! - вдруг вскочил е места Снабби. - Можно пойти коротким путем к ручью, который я видел, когда следил за мистером Кингом. И потом можно пройти по нему вверх и посмотреть, где он на самом деле протекает. И тогда мы узнаем, правильная эта карта или неправильная.

- Не слишком увлекательное занятие, - пожал плечами Роджер. - Хотя почему бы и нет? Пойдем, Чудик. Оставь в покое эту кроличью нору, ты в нее никогда не пролезешь, для этого ты слишком толстый.

И ребята в сопровождении Чудика направились к ручью. Но сначала они заглянули в коттедж Рокингдаун за картой и со слов миссис Кругликс узнали, что мистер Кинг ушел.

- Он пошел вон туда и тросточку свою прихватил, - сообщила она, махнув рукой в сторону холма. - Сказал, что к чаю вернется.