Загадка спичечного коробка

– Прости меня, дорогая хозяйка, что я тебя оставляю, но свет софитов неудержимо манит меня.

Всей толпой друзья прошли к выходу и помахали вслед волшебной лампе, удалившейся в закат.

– Я буду жить в гостинице «Русалка», – были её последние слова.

В тот вечер друзья загрустили и рано легли спать. Ведь обитатели лавки стали дружной семьёй, и то, что один из домочадцев решил поселиться отдельно, всех расстроило.

Эмили волновалась, сможет ли лампа найти их, если потребуется. Девочка изо всех сил старалась не уснуть, чтобы не пропустить минуту, когда дом отправится в путь, но, как обычно, волшебство произошло, когда она крепко спала.

На следующее утро друзья обнаружили, что дом снова стоит там же, где и раньше – в переулке Глубокого Лога, словно всегда тут и был. И всё же в комнатах царила необычная тишина, ключи казались печальными, и все, включая Бастера, согласились, что скучают по волшебной лампе.

Пролистывая местную газету «Вечерняя звезда», Бастер наткнулся на интересный заголовок:

ЗАГАДКА СПИЧЕЧНОГО КОРОБКА.

ТАИНСТВЕННЫЙ АВТОУГОНЩИК

– Тут попахивает колдовством, – заключил Бастер.

«Как быстро забылись каникулы, – подумала Эмили. Всё произошедшее в Мокропуле-на-Море случилось словно в другой жизни. Девочка вздохнула. – Надеюсь, волшебная лампа хотя бы пришлёт открытку».

Глава Третья

На окраине Глубокого Лога на берегу реки стояло высокое краснокирпичное заводское здание Викторианской эпохи. Постройка явно видела лучшие дни, но со временем оказалась заброшенной и постепенно обветшала.

Молодой предприниматель Бен Солсбери арендовал здание и открыл небольшую фабрику под названием «Очумелки», где по собственным чертежам создавал реалистичных чудовищ и другие странные электронные игрушки. Изобретения пользовались большим спросом, и компания процветала. В преддверии Хеллоуина Бен частенько допоздна корпел над новым созданием – Жуткими Куриными Ногами, надев которые человек приобретал походку курицы. Бен готовился представить новинку на вечеринке в честь Хеллоуина в гостинице «Красный лев».

Умелец как раз опробовал своё изобретение, когда заметил посреди цеха огромного лилового кролика. Насколько Бен помнил, такого экземпляра он не выпускал. И уж точно не мог сотворить существо, которое умеет есть сэндвич с листьями салата. Откуда же оно взялось? Бен никогда не видел таких крупных кроликов – ушастый был размером с дога, а его глаза странным образом вращались в орбитах, отчего голова у Бена тоже пошла кругом.

Он зажмурился, потом снова открыл глаза. Кролик исчез. Бен решил, что эта небывальщина померещилась ему от усталости, и забыл о тревожном видении. Однако вскоре он увидел, что кролик стоит на стуле и обнюхивает электронные Куриные Ноги. Бен попытался поймать животное, но оно сбежало.

Бен поинтересовался у Дженни из отдела продаж, не попадался ли на глаза сотрудников лиловый кролик. Девушка отрицательно покачала головой, но добавила, что кто-то таскает у неё сэндвичи с зелёным салатом.

Бен включил компьютер и набрал в поисковике «Большой лиловый кролик Глубокий Лог». Он был уверен, что ничего не найдёт, но в результатах поиска показался заголовок «Лиловый кролик напал на фермера». Бен открыл статью. В деревне Босфорд неподалёку от Глубокого Лога кролик избил шестидесятитрёхлетнего владельца фермы мистера Монтгомери. Фотография изображала забинтованного пожилого человека.

«Кто бы мог подумать, что животное окажется настолько сильным, – рассказывал пострадавший. – Никогда не подозревал, что эти существа могут быть опасными. Зверь гонялся за мной по моему собственному полю».

Бен рассмотрел мутный цветной снимок, который мистер Монтгомери сделал мобильным телефоном. Несмотря на плохое качество фотографии, было очевидно, что это та же самая загадочная тварь, которую Бен видел на своей фабрике. Он распечатал фото и прикрепил его к пробковой доске.

В тот вечер изобретатель снова задержался на работе. Жуткие Куриные Ноги передвигались толчками, а Бену хотелось добиться плавности, и он успешно справился с задачей. И тут ледяной голос произнёс:

– Это мои ноги. Отдай!

Бен оглянулся. Позади него на задних лапах стоял лиловый кролик.

Бен опешил: кролик разговаривал, и довольно грозно! Где это видано, чтобы кролики угрожали людям?! Вдруг зверь подпрыгнул и приблизился к изобретателю вплотную. От удара лапой Бен и Куриные Ноги отлетели в другой конец зала и с ужасным грохотом рухнули на пол. Хозяин фабрики потерял сознание.

Очнувшись, он увидел, что Куриные Ноги пропали, а над ним стоят два человека в вязаных лыжных масках, одна из которых с помпоном.

– Помогите… Позвоните в полицию, – простонал Бен. – Меня ограбили…

– Ещё нет, – сказал человек в маске с помпоном. – Пока в процессе.

Они подняли оторопевшего Бена, посадили на стул и связали. Бедняга беспомощно наблюдал, как преступники взломали сейф, выгребли оттуда всю небогатую наличность и стали собирать попадавшиеся под руку игрушки.