Загадка старого имения

Она вспомнила ту светлую радость, которая охватила ее при первом же взгляде на него, в его глаза, вспомнила его простодушное благородство и великодушие… ну что ж, ей нечего было бы стыдиться этой любви, этого чувства, которое осенило ее душу впервые в жизни и вспыхнуло по отношению к лучшему из людей, встреченных ею… Вот только одно было неладно, только одно омрачало тот восторг, который неминуемо посещает душу каждой девушки, осознавшей, что сердце ее похищено и она вступила на путь счастья и страданий. Александра понимала, что полюбила человека, который без ума влюблен в другую, и эта другая – ее только что обретенная сестра! И если в голове Липушки возобладает разум, если она стряхнет ослепление Жоржем Ским, то она непременно оценит бесценного Полунина, выйдет за него… но как тогда будет жить Александра?! Как она будет жить с ними рядом, в их семье?!

Ревность стиснула ее сердце. Она ведь не вынесет зрелища их счастья!

Вдобавок ко всему, подумала Александра печально, согласно завещанию господина Протасова, если Зосимовна сказала правду, все перейдет к мужу Липушки, а она, Александра, жалкая приживалка, должна будет пробавляться его милостями… Милостями Полунина! Того, кого она любит! О господи, да лучше бы ей умереть!

И такая тоска охватила Александру при этой мысли, что она пожалела, что не оказалась дома в ту страшную ночь, когда в нем вспыхнул пожар, что не сгорела вместе с отцом и сестрой, а еще пожалела, что Зорька не сбросила ее и не убила до смерти. Душа ее была так потрясена, что Александра вдруг ощутила: силы покинули ее. Ноги подкосились, она села на обочину дороги и зарыдала.

Неизвестно, сколько времени она плакала. Юбка промокла от росы, а платок и рукав, которыми девушка утиралась, – от слез. Вдруг рядом зашуршала трава, и необыкновенно странное и красивое существо выскочило на дорогу из леса.

Александра сначала вздрогнула от испуга, но тотчас замерла в восторге. Поскольку существо лаяло, это, наверное, была собака, но Александра никогда не видела таких собак. Стройное, узкое тело, с узкой головой, покрытое длинной красно-рыжей шерстью, с умильным выражением красивой морды и темно-карих глаз, существо сие было обворожительно и напоминало некое потустороннее создание, которое вдруг явилось к ней на выручку в нелегкую минуту жизни.

– Кто ты? – спросила восхищенная Александра, но ответа на человеческом наречии не получила, только еще одно короткое, умильное тявканье, а потом существо лизнуло ей руки, словно поцеловало их. И, тотчас отбежав, оно начало громко лаять, словно звало себе подобных. Однако, к изумлению Александры, подобные существа не появились, зато раздался топот копыт, и на дорожку выехал Полунин, сидевший верхом на великолепном серо-белом скакуне.

Александра смотрела, ослабев от счастья и горя, переполнявшего ее сердце, и думала, что он похож на всех сказочных принцев, вместе взятых. В сказках они часто ведомы волшебными существами, и это так поразило Александру, что она едва не лишилась чувств.

Внезапно обессилев, она откинулась на траву, и в то же мгновение рядом очутился Полунин, который испуганно смотрел на нее.

– Что случилось? – вскричал он. – Что снова случилось?

В первое мгновение Александра пришла в восторг от искренней тревоги, прозвучавшей в его голосе. А что, если?.. Но тотчас она прогнала эти внезапные и очень глупые надежды. К тому же постыдные надежды! На самом деле Николай, конечно, к случайной знакомой совершенно равнодушен, он влюблен в Липушку, просто он очень добрый человек, так же добр он был бы к кому угодно.

– Простите, не тревожьтесь, – заговорила Александра с трудом. – Дело в том, что я потеряла очень важное письмо. Вернее, два письма… может быть, они были в карманах моего платья? Нельзя ли узнать у вашей прислуги, которая его чистила и приводила в порядок?

– Все из ваших карманов доставала сама Феклуша, – покачав головой, сказал Полунин, – там был только платок, который она потом положила обратно. Будь там хоть что-то иное, Феклуша передала бы мне или вам.

Александра кивнула:

– Да, конечно… Зря, значит, я шла в Полунино. Пора возвращаться, пока меня не хватились в Протасовке.

– Я провожу вас, – решительно сказал Николай. – Поступим так. Вы сядете в седло, а я пойду рядом и поведу коня.

– Нет! – в ужасе закричала Александра. – Я никогда больше не сяду в седло! Никогда, слышите?! Даже ради спасения собственной жизни!

Полунин посмотрел на нее и улыбнулся:

– Не зарекайтесь.

Вслед за тем он спрыгнул наземь и сказал, что тоже пойдет пешком.

Александра из вежливости хотела возразить, но не нашла сил. Просто идти рядом с ним, просто молчать… У нее трепетало сердце, дрожали губы и слезы подкатывали к глазам от счастья.

Восхитительное красно-рыжее существо, которое исчезло было в лесу, снова выскочило на дорожку.

– Кто это? – спросила Александра.