Загадка впадины Лао. Соната-фантазия

Крамову не давала покоя судьба американского космонавта. Он внимательно осматривал все закоулки. Не похоже, чтобы Линдея затащило в эту дыру. Здесь нет никаких следов. Но куда он мог деваться? Крамов оглянулся и увидел далеко позади свет двух фонариков. Что же они отстают? Опять увлеклись наблюдениями! Возвратившись, Крамов хотел было их упрекнуть. Нужно искать Линдея, а не заниматься другими делами. Потом подумал: кто знает, вернутся ли они еще сюда? А пройти через лунные недра поспешно было бы непростительно.

— Что, Павел Кузьмич, пойдем обратно? — спросил Крамов.

— То есть как это обратно! — запальчиво выкрикнул ученый. — Разве мы закончили осмотр подземелья?

— Подлунья, хотите сказать, — с улыбкой поправил Крамов.

— Пусть, подлунья. Дело не в названии. Что это вас отсюда тянет?

— Мы ищем Линдея и прошли немало. Пора убедиться, что его здесь нет, — с обидой ответил Крамов.

Павел Кузьмич смутился. Вот так всегда. Увлечешься, забудешь про основное, да еще и накричишь на человека.

— Вы правы, друже. Прошу извинения. — Он с сожалением посмотрел в глубь пещеры и начал складывать приборы в сумку. — Светлана Михайловна, кончайте дела! Пора возвращаться.

— Да что вы, Павел Кузьмич! Тут, можно сказать, только начинается, а вы возвращаться.

— Опять что-то нашла? — Крамов подошел и увидел, как девушка соскребает со стены беловатый налет.

— Нашла, — ответила она, ссыпая наскребенное в капсулу.

Крамов провел рукой по камню.

— Что это, плесень?

— Пока не знаю, — ответила Светлана. — Исследуем — увидим. Похоже на примитивную форму растительности.

Она тщательно закупорила капсулу и обратилась к ученому:

— Павел Кузьмич, нужно осмотреть все как следует. Наверху пустота и космический холод, ниже температура повышается, найден лед, вода, а здесь уже признаки растительной жизни. Видите, какие резкие изменения!

Павел Кузьмич задумался. Она права! Уйти, не осмотрев пещеру, преступление перед наукой.

— Ну как, друже, пройдем еще немного, — предложил он Крамову. И для успокоения совести добавил: — Кто знает, может быть и Линдей где-нибудь здесь.

— Что ж, с часок походить можно, — согласился тот. — А потом назад. Кислорода осталось мало.

Обрадованная Светлана пошла в глубь пещеры.

Теряющиеся в вышине каменные своды стали видны отчетливее. Потолок снижался. В конце пещеры космонавты заметили проход, ведущий дальше. Снова начался крутой спуск, и вскоре они вошли в следующий зал. Лучи фонарей осветили длинные беловатые ленты, свисающие с потолка грота. С возгласом изумления Светлана бросилась к ним.

— Стой! — Крамов схватил ее за руку. Странные ленты показались ему подозрительными.

Светлана рассмеялась.

— Ты что, боишься?

Крамов вспыхнул.

— Не говори ерунду!

Отстранив ее, он шагнул вперед и почувствовал, что наступил на мягкое, скользкое.

— Тьфу, черт! — отскочил он в сторону.

Под ногами оказался бесцветный нарост, похожий на шляпку гриба.

— Осторожнее, друже! — укорил его Павел Кузьмич. — Какую диковинку раздавил!

Ученый присел на корточки и стал рассматривать гриб.

Крамов брезгливо поморщился.

— Не жалейте, вон их тут сколько!

Светлана попыталась взять один из грибов. Но при первом же прикосновении он сжался в комок.

— Ого! — удивилась девушка. — Что же это такое?

Вынув нож, она отодрала "гриб" от камня и спрятала в сумку.

Крамов чуть не сплюнул. Брезгливый по натуре, он терпеть не мог даже что-либо похожее на слизняков. Вон те ленты и то выглядят приятнее. Стараясь не наступить на мерзкие, по его мнению, "грибы", он подошел к ближней ленте и тронул ее. Моментально, словно отпущенная пружина, она взвилась под самый потолок и скрутилась там в спираль. Крамов оторопел от неожиданности. Светлана подкралась к другой ленте и крепко схватила ее обеими руками.

Рывок! Вскрикнув от испуга, девушка взлетела к потолку.

— Брось! Сейчас же ее брось! — закричал Крамов.

Светлана разжала пальцы и упала ему на руки. Не на шутку перепуганный, Павел Кузьмич бросился к молодым людям.

— Это еще что за ребячество! — напустился он. — Вы, Светлана Михайловна, ученый-космобиолог, а ведете себя, извините за сравнение, как школьница! Пора знать, что в обращении с неизвестными организмами нужно соблюдать хотя бы элементарную осторожность!

— Извините, Павел Кузьмич, кто же мог ожидать…

— Кто мог, кто мог! Здесь всего можно ожидать! — проворчал ученый. — Да отпустите же ее! Не бойтесь, не съем.

Светлана выскользнула из рук Крамова. Какой он большой, сильный! А что у него за руки! Они словно обжигают, даже сквозь скафандр…

Павел Кузьмич подошел к стене, около которой свешивалось еще несколько лент. Странная, непонятная жизнь! Скорее всего — низшие животные. А может быть, растения? Мимозы, например, тоже реагируют, когда их тронешь. На обратном пути нужно добыть одну из этих лент.